Труп, прикованный за руку и ногу к стене, лежал на полу. Ввалившиеся щёки, голый торс с явно проступающими рёбрами и следами укусов на левом боку, плечи, из которых, кажется, просто выгрызли куски мяса. Этот мужчина умер не так давно, страдать ему пришлось сильно дольше. Он не стал упырём, а значит, не был выпит вампиром до дна, а просто скончался тут, в луже собственных испражнений, от полученных ран и кровопотери.
Его свеженькая замена жалась в углу, точно так же почти обнажённая, жмурящаяся от света огонька. Не слишком привлекательная замена: низенький мужичок с явной склонностью к полноте. Наверное, он напомнил вампирам бочонок с пивом или что-то в этом роде. Укусы на плечах были воспалены, кажется, некоторые из них уже загноились, но выглядел пленник куда менее дохлым, чем многие другие, кого Чтец находил в подобном положении.
– Без паники. – Несмотря на закрывающий нос платок, дышать было сложно. Макс сглотнул. – Я пришёл помочь.
– Помочь… – простонал мужчина, обессиленно сползая по стенке.
Брезгливо глядя себе под ноги, Чтец осторожно приблизился к пленнику. Как вампирам не мерзко есть в такой обстановке? Эти люди не случайные жертвы пыток, они для вампиров – еда, тогда почему? Этого Чтец понять никогда не мог.
Однако, ещё раз бегло осмотрев пленника, охотник вновь убедился, что ему повезло.
– Я помогу, если ты поможешь мне.
– Я?! – у него ещё были силы на возмущение. – Да что я могу-то?!
– Его видишь? – Чтец указал в сторону трупа и, с удовлетворением заметив, как скривилось от отвращения и ужаса лицо его собеседника, удовлетворённо кивнул. – Ты его знал?
– Нет…
– А знаешь, сколько таких, как ты, оказывались здесь и становились такими, как он?
– Не знаю…
– А сколько таких же, как вы, сейчас находится где-то на окраине Москвы и кормит отнятой у них кровью местных вампиров?
– Да я-то тут при чём?! – восклицание было похоже на визг свиньи. – Я тоже жертва! Я…
– Ты из жертвы станешь спасителем.
– Я… с чего… Это твоя работа, ты же охотник!
Работа. Чтец глубоко вдохнул и тут же пожалел об этом, сдерживая рвотный позыв.
– У тебя что, не пропал никто из знакомых? Ты же где-то работаешь, у вас там все целы?
– Вообще-то да! – несмотря на положение, у пленника хватило сил горделиво вскинуть голову. – У нас умеют себя защитить!
– И всё же ты тут, – заметил Чтец, мгновенно сбивая с мужичка всю спесь. – Ты тут недавно, ещё рано судить о том, ищут ли тебя и насколько успешно, но вот его, например, никто не нашёл. – Снова кивок на труп. – Как и других похищенных. Ты уверен, что не хочешь помочь мне…
Чтеца прервал новый приступ поросячьего визга:
– Да какое мне до них дело?! Все наши в порядке, просто убери цепи, и всё будет хорошо!
Москва… В отдалённых поселениях такое тоже встречалось, но куда как реже. Сглотнув рвущийся наружу рык, Макс присел рядом с пленником и заглянул в его маленькие испуганные глазки.
– Я не уберу цепи. Я поставлю на тебе метку, чтобы мы могли связываться друг с другом. Я смогу узнавать, где ты находишься, а ты – посылать мне сигналы. Один – ты в смертельной опасности. Два – тебя куда-то привезли, но ты склонен считать это временным местом. Три – тебя привезли туда, где уже давно находятся другие люди.
– Да кто меня куда-нибудь повезёт?!
– Один из хозяев этого заведения мёртв. Сюда вернётся второй и…
– Да меня просто убьют! Или оставят как есть!
Похоже, вторая перспектива пугала его даже больше, чем первая.
– Нет, тебя не убьют. Ты будешь умолять о пощаде и расскажешь, что здесь случилось. Скажешь, что пришёл охотник на вампиров, опишешь мой внешний вид. Скажешь, что я не назвался. Отказался тебя отпускать, задавал вопросы. Но ты ведь ничего не знаешь? Кто похищает людей, куда их везут…
– Ничего я не знаю!
– Вот так и скажешь. Ещё скажешь, что я спрашивал у тебя про Жулебино, а когда ты не смог ответить, сказал, что это ничего не меняет. Потом отказался тебя отпускать и ушёл. Обещал вернуться через несколько дней, если ничего не найду. Ты скажешь всё это, но умолчишь про метку, понял?
– И почему они должны меня увезти?!
– Не пропадать же добру. – Чтец недобро усмехнулся. – Особенно если некоторые подробности нашей встречи ты выдашь не сразу, а будешь вспоминать постепенно.
– Да ты псих…
– Другие в охотники не идут.
Другие сидят по своим поселениям и общинам, порой в моменты острых кризисов проявляя чудеса отваги и стойкости, но куда всё это девается в более тихое – назвать его мирным у Макса не вышло бы – время?
– Так, задачу я тебе объяснил. – Охотник быстро перелистнул несколько страниц своей книги. Хотелось поскорее убраться отсюда: от этого запаха, от мёртвого тела, от тела, ещё живого. – Открой рот.
– Что?!
– Рот открой, я тебе метку на нёбо поставлю. Там не заметят. Для связи со мной работать будет так же, как обычная печать; не смоется, пока я не захочу.
Печать называлась клеймом и была одной из самых ценных в коллекции Чтеца. Брезгливо скривившись и задержав дыхание, он надавил на нужные точки лица пленника, вынудив того открыть рот, и, убедившись, что тот покорно принял свою судьбу, голым пальцем коснулся его нёба.
