Пленники были собраны вместе, и с расстояния, где стоял Чтец, поисковая печать отзывалась на них как на одно большое пятно человечности.
– Понял. – Подбородки Осьминога вздрогнули, будто желе, когда он довольно резко кивнул. – Подожди пока тут. Кроль!
Торговец постучал в дверь мастерской, и вскоре оттуда высунулся сонный Кролик. В руках у него была кисть, а на носу – след от чернил.
– Чего тебе?
– Как успехи?
– Успехи… – мастер закатил глаза. – Я тебе говорю, я больше в жизни за такое не возьмусь, и не вздумай опять за меня соглашаться. Я вам не принтер.
– Пятнадцать комплектов наберёшь?
– Ну, наберу. А тебе зачем?
– Отдай Чтецу.
Молчание Кролика было выразительнее любых слов. Дверь мастерской медленно начала закрываться, но вдруг оказавшийся рядом Осьминог подпёр её ногой.
– Десять.
– Да блин, а спать я когда буду?!
– В могиле отоспишься.
– Ха-ха.
Макс нетерпеливо поглядывал в сторону выхода. Миша не мог пройти мимо него, но происходящее всё равно казалось пустой тратой времени.
– Нам ничего не нужно, мы…
Осьминог не дал ему договорить, властно подняв руку.
– Кролик. Десять комплектов. Доделывать не надо, с заказчиком договорюсь.
– С этим-то?
– Я уверен, что он будет доволен.
Парой минут спустя Макс оказался счастливым обладателем папки. В отдельных конвертах лежали небольшие квадраты плотного картона, по три в каждом.
– Тут вспышка, отталкивание и слабый клей, – объяснил Осьминог, но Чтец уже понял всё сам.
Три простейшие и в использовании, и по сути печати – когда-то при переводе Макс сам охарактеризовал их так. Набор, достаточный для того, чтобы дать даже совсем не привыкшему к боям колдуну шанс защитить себя от упыря и вампира.
– Спасибо. – Он бережно принял папку и, обернувшись к страдальчески привалившемуся к дверному косяку Кролику, кивнул, подтверждая, что благодарность относится и к нему.
Мастер насупился ещё сильнее, но тут же подскочил: в комнату стремительно вошёл нагруженный мешком баллонов Бессмертный.
– Погнали? – он ни о чём не спросил, и Макс благодарно кивнул ему тоже.
– Погнали.
– Я пришлю вам подмогу! – крикнул им вслед Осьминог.
– Мы можем строить план, полагаясь на это? – уточнил Макс и получил утвердительный ответ.
Однако и без этого Макс почему-то чувствовал себя особенно уверенным. Может быть, потому, что снова шёл на дело не один, а с надёжным напарником, а может, потому, что шанс получить подмогу на месте был у него прямо здесь, в папке, где лежали десять конвертов.
Всё началось удивительно буднично. Не испытав сомнений и сожалений, Чтец быстро прикончил охранников-колдунов и сломал дверь. Они с Бессмертным вошли в здание и, обменявшись парой кивков, разошлись. Бессмертный пошёл наверх, где вампиров оказалось больше, Чтец быстро снял троих на первом этаже, а потом поднялся на третий, к упырям. Там не пришлось даже думать. Упырей группами заперли в брошенных квартирах, и оставалось только одну за другой открывать двери, сжигая тварей в проходе. Правда, одна, свеженькая, умудрилась вырваться вперёд и даже добралась до Макса, разорвав ему край рукава, но тут же отлетела в стену загораясь.
Когда Чтец закончил, наверху ещё грохотало, но вмешиваться он не стал. Ещё раз проверив, что не упустил ничего, спустился на этаж с пленниками, сломал ещё пару дверей и остановился перед той, которая буквально вросла в стену, запечатанная чьим-то колдовством.
Внутри было тихо. Чтец осторожно коснулся двери рукой, а потом требовательно постучал, подкрепив стук словами:
– Вы меня слышите? Я Чтец, охотник на вампиров, пришёл вам помочь.
Изнутри послышались невнятные звуки.
– Докажи, – потребовал наконец хриплый старческий голос. – Докажи, что ты не вампир.
– Я открою вашу дверь и войду внутрь. Пойдёт?
– Пойдёт.
– Тогда отойдите подальше.
Дверь поддалась с третьего раза, но всё же развалилась, позволяя Чтецу увидеть квартиру со снесёнными стенами. Старые матрасы на полу, ничем не прикрытый туалет, длинные цепи, уже разбитые чужим колдовством, восемнадцать сбившихся в кучку человек в дальнем углу. Переступив торчащие из порога обломки двери, Макс вгляделся в полные страха и надежды лица людей. Дети и взрослые, мужчины и женщины, кто-то свежее, кто-то совсем измождён. Взгляд наткнулся на вчерашнего мужичка, который, вытянув руку вперёд, тыкал в его сторону пальцем и голосил:
– Ты-ы! Это ты-ы! Пришёл!
– Я же говорил, – небрежно ответил Чтец, так, будто вчера он был уверен в успехе сильно больше, чем на самом деле.
Реакция пленника успокоила людей, но подойти к нему, чтобы снять клеймо, охотник не смог. Путь ему преградил сухой лысый старик, одетый в одни рваные штаны. Его руки, плечи и грудь украшали старые шрамы, складывающиеся в колдовские символы.
– Упыри.
– А вампиры где? – выкрикнула из-за его спины девочка лет двенадцати.
– Тихо, Тань, – шепнула ей сидящая рядом однорукая женщина, – сейчас нам скажут, что делать.
Вымотанные, исхудавшие, покрытые укусами и мелкими ранами. Они были истощены и напуганы, но они держались. Сплочённые, тихие, готовые сражаться за свои жизни.
