– Вот видишь, – Мира уже оказалась рядом, – я же говорила, что всё получится. Следующий раз пиши и не бойся, а если не захочешь, чтобы её использовали, можно будет опять попросить Чтеца посмотреть, он скажет, получилось или нет. Правда же, Ч… Макс?
Бывшая Сестра улыбалась. Несколько секунд Макс стоял, привыкая к её улыбке, а потом, улыбнувшись в ответ, заверил обеих мастериц:
– Правда. Обещаю.
Придя в кабинет к назначенному времени, Макс застал Александра перебирающим папки с бумагами в большой коробке. Пригласив крестника войти и предложив ему занять одно из кресел, он вновь углубился в своё занятие.
– Прости меня, мой мальчик, я должен кое-что проверить… Ужасно бестактно с мой стороны, но я надеюсь на понимание.
– Никаких проблем, – отозвался Чтец, усаживаясь на указанное место.
Александр спешил. Макс слышал суетливое шуршание бумаг, глаза крёстного стремительно бегали по строкам.
– Да, пожалуй, так. – Хозяин дома отодвинул коробку и пересел ближе к гостю. – Мои записи. Я надеялся подготовить их для тебя так, чтобы разобраться было проще всего. Однако прости, мальчик мой, сперва я должен задать несколько вопросов о другом.
– О чём же?
– Я хотел бы узнать, как прошла ваша поездка по твоим ощущениям. Можешь не утруждать себя пересказом событий, я уже получил его от Евгения и Романа. Мне интересно, как воспринял эту поездку лично ты. Что было хорошо, что плохо? Считаешь ли ты её продуктивной?
Александр склонил голову набок, напомнив Чтецу одну из здешних белых зверюшек, которая точно так же смотрела на каждого, кто заходил в дом через боковую дверь. Глубоко вздохнув, Макс повёл плечами в попытке устроиться ещё удобнее и с чувством проговорил:
– Меня начинает тошнить от одного воспоминания. Перед следующей поездкой надо будет попросить Врача изобрести средство от укачивания. А если немного серьёзнее… – Макс внимательно вгляделся в лицо Александра. – Мы с Мишей не актёры, притворяющиеся кем-то, кем не являемся на самом деле. Мы на самом деле делаем именно то, что делаем, и не присоединились бы к вам, если бы это было не так. Нам хватит короткого инструктажа относительно цели поездки перед её началом. А в этот раз Миша просто молчал, а я чуть не убил Женю.
Хозяин дома сощурился.
– Но сам ты справился великолепно.
– Так сложилось, что я и без того хотел бы сказать именно то, что предлагал Женя.
Некоторое время изучающе поглядев на Чтеца, Александр величественно кивнул.
– Я услышал тебя, Максим, и учту сказанное. Спасибо.
Удовлетворённый ответом, Макс откинулся на спинку кресла, но оказалось, что это было ещё не всё.
– Я в самом деле забыл о том, что вы хороши сами по себе, и попытался сделать из вас вторых Близнецов.
Макс вздрогнул.
– Ты знал их?
– Нет. Они исчезли до того, как я счёл целесообразным познакомиться с ними лично, но я следил за их деятельностью, особенно после выдающейся речи Сестры.
– Как, впрочем, и весь мир.
– Именно так и именно потому. – Хозяин дома едва заметно подался вперёд, позволяя Максу заметить, как он напрягся. – А ты, мальчик мой? Ты знал Близнецов?
– Нет. – Ответ дался легко, и Чтец вдруг понял, что не считает его ложью. – Я знаю кое-кого, кто знал их. Тебе известно, что с ними стало?
Александр опустил плечи. Тень упала на его глаза, придав лицу выражение торжественной мрачности. Неохотно, словно не желая расписываться в своём несовершенстве, хозяин дома признался:
– Нет. Я пытался выяснить, но не смог установить, живы они или нет. А ты, мальчик мой, – он вновь поднял взгляд, – не закроешь ли ты этот досадный пробел в моих знаниях?
Александр источал пронзительное давящее любопытство, но Чтец не дрогнул.
– Боюсь, что нет, – ответил он и не кривя душой добавил: – Я сам многое бы отдал за то, чтобы знать, что, чёрт возьми, случилось с этими двумя.
– Они были примечательными личностями. – Интерес покинул голос Александра. – Но вы с Михаилом не хуже. Впрочем, мы собрались здесь не для разговоров о Близнецах. Давай вернёмся к твоему вопросу.
Он достал из коробки несколько папок.
– Видишь ли, я никогда не был сильным колдуном, особенно по меркам доразломного времени: больше теоретиком, чем практиком. Но теоретиком я был – и, надо сказать, остаюсь – страстным. Кое-что мы изучали вместе с твоим дядей, но в основном – я сам.
Долгое время мои исследования не приводили ни к чему, но как-то раз во время путешествия по Алтаю мне повезло встретить одну женщину. Её считали шаманкой, а она очень серьёзно уверяла, что те, кого мы считаем сказочными персонажами, когда-то жили прямо среди нас, но потом были выброшены в другой мир, и лишь иногда, в особых местах и в особые дни, можно почувствовать их присутствие. Казалось бы, принимать всерьёз нечто подобное, особенно сказанное представительницей коренного населения перед туристами, глупо, но, мальчик мой, эта женщина не только болтала. В нужный день она отвела нас на нужное место, и я в самом деле почувствовал нечто. Я один из всех, кто был там.
