Осьминог пожал плечами и махнул рукой в сторону двери, за которой, как было известно Чтецу, скрывалась мастерская Кролика.
— Значит, вы не просто повидаться заехали? — Торговец усмехнулся и укоризненно погрозил Мире отдалённо напоминающим сардельку пальцем. — Могли бы появляться хоть иногда, а то мы о вас только по радио и слышим. Не приехали бы — мы бы и не узнали, что наши любимые друзья объединились с нашим любимым клиентом.
Любимый клиент кашлянул.
— Так что привело вас в нашу скромную обитель? — обращаясь напрямую к Чтецу, спросил Осьминог.
— Моя книга сгорела.
Макс был готов поклясться, что на целую секунду доброжелательное выражение покинуло лицо Осьминога, уступая место неподдельному ужасу.
— Полностью?
— Дотла.
— Ничего не осталось?
— Ни одной страницы.
Осьминог сокрушённо покачал головой.
— Я хочу восстановить её, — добил Макс.
Широкая спина Осьминога мелко вздрогнула, и дрожь волнами пробежала по поверхности его дряблого тела.
— Он не возьмётся, — без тени сомнения на лице заявил торговец. — Твоя коллекция была шикарной, просто невероятной, но в этом-то и дело. Чтобы её восстановить…
— Ты знаешь, мне есть, что предложить взамен, — заверил его Макс. Пока разговор шёл не с Кроликом, вопрос был только в цене. — Я готов работать на вас всё время, пока вы будете работать на меня. И, в отличие от Кролика, без перерывов.
Осьминог отвернулся и тихо буркнул:
— Да он повесится…
О том, что Кролик не придёт в восторг от свалившегося на него задания, Макс догадывался. Он почти видел перекошенную отчаянием физиономию рыжего мастера.
— Я весьма неплохо помню, какой была моя старая книга и какие печати в ней были; по пути набросал примерный макет того, что мне нужно. Это поможет делу.
Осьминог только вздохнул и махнул рукой. Подойдя к двери в мастерскую, он несколько раз с силой ударил по ней кулаком. С той стороны послышалась тихая ругань.
— Кроль, вылезай, — позвал друга Осьминог. — Мирка с Михой приехали. И Чтец с ними.
Ругань сменилась шуршанием.
— Вылезает, — сообщил торговец.
И в самом деле, на этот раз Кролик появился быстрее, чем обычно. Он ничуть не изменился с их последней встречи; Максу казалось, что он вообще не менялся. В свои двадцать с лишним тощий мастер всё ещё выглядел на шестнадцать, он сильно горбил спину и даже не пытался убрать спадающие на глаза длинные вьющиеся рыжие пряди волос. Возможно, пытался спрятать от окружающих очки. А возможно, пытался спрятать окружающих от себя.
— Что, где? — спросил Кролик, подтягивая сползающие штаны, но, заметив Миру, вдруг улыбнулся удивительно светлой и немного смущённой улыбкой. — Ого… В самом деле Мирка.
Коротко кивнув Чтецу и Бессмертному, мастер подошёл к девушке, оглядывая её с головы до ног.
— Живая? — спросил он.
Мира кивнула в ответ, глядя куда-то на его длинные ступни, а потом друг выпалила:
— Пожалуйста, помоги Чтецу. У него книга сгорела, и без тебя он её не восстановит, а без книги ему плохо. Пожалуйста…
Несколько очень долгих секунд Кролик смотрел на неё. Потом он медленно перевёл взгляд на Чтеца, а затем, не задерживаясь, уставился на Осьминога.
— Взамен я готов переводить вам столько печатей, сколько будет нужно, — повторил Макс.
— Да ладно, — буркнул Кролик, опуская взгляд. — Я пойду отойду…
Он развернулся, намереваясь сбежать в свою мастерскую, но Осьминог ловко поймал его за капюшон серой толстовки с надписью: «МОСКВА — МОЙ ДОМ».
— Возьмёшься или нет? — с обманчивой непринуждённостью в голосе спросил он.
— А-э-а… — жалобно протянул Кролик и ойкнул, когда Осьминог тряхнул его крепче. — А можно когда-нибудь потом?
— Очевидно, нет.
— Ну…
— Пожалуйста, — тихо попросила Мира.
Лучше бы она промолчала и не пыталась причинять добро, выставляя Макса прячущимся за спиной тщедушной девушки.
— Ну, знаешь, — попытался было возразить Кролик, но вдруг прервался и почесал заросший светлой, едва заметной щетиной подбородок. — Ладно, но тогда ты мне тоже должна.
— Ты ведь знаешь, что я больше ничего не могу, — растерялась Мира, всё так же старательно разглядывая его ноги.
— И я не могу, — фыркнул Кролик. — Ты его книгу видела? Я ж над ней целый месяц провожусь, если не больше… Жизнь — боль, давайте я просто не буду этого делать.
Мира беспомощно оглянулась на Мишу, но взгляд не задержала. Не успел Макс заявить, что за свою книгу готов расплатиться сам в любой доступной ему форме, как она выпалила:
— Хорошо. Ладно. Давай это обсудим. Пошли.
Она подскочила к Кролику и, вцепившись в рукав серой толстовки, сама утащила его в мастерскую. Макс глубоко вздохнул, потёр виски и медленно опустился на диван.
— Если он согласится, ты покажешь нам своё лицо, — немного помолчав, решил Осьминог.
— Зачем?
— Кролю понадобится время, а ты тут задохнёшься в этих тряпках. У нас с окнами не очень, бывает душно.
«Нам придётся провести вместе много времени, так докажи нам своё доверие и покажи, что тебе можно доверять», — прочитал Макс в его словах.
— Хорошо.
