– Это – я! Эрискаль! – прорычало существо и, взмахнув шипастым хвостом, разбило ледяные скульптуры, обратив их в кристаллики пыли, словно шахматные фигурки. Дракон, довольно оскалившись, взмыл высоко и, облетев по кругу плато, изрыгнул смертельным морозом на ещё оставшихся на рассыпающемся льду воинов армии смертных.
За всё это время Даэвы успели спасти около двух сотен человек, перенеся их за холм и спрятав от глаз балаура под кронами деревьев. Когда Лорд Холода насытился жертвами, очистив ледяную пустыню от «насекомых», он обрушил на дно плато оставшиеся на поверхности глыбы и улетел прочь. В ту же секунду лёд стал плавиться под лучами солнца – магия ящера перестала действовать на равнину.
Почти десять тысяч трупов были погребены под пластами тающего льда, и рано или поздно они выплывут наружу. Теперь это место будут вечно именовать Платом Мучений.
Выживших Даэвы отвели обратно на аванпост. Эта трагедия положила крест на окружении балауров в центре Теобомоса. Кто мог предположить, что их Властелины окажутся умнее многотысячной армии людей, умнее Служителей? Посланники уповали на неожиданность, но ящеры обо всём знали. Это было поражение. Оставалось надеяться, что тридцать тысяч воинов, которые идут в лобовую атаку на укрепления Фрегиона, смогут осадить лагерь и освободить эти земли.
***
Огромная армия легионеров дружно шагала на север.
– Стоя-ять! – крикнул командир в чёрном балахоне. – Даэвы, на позиции!
Несколько десятков воинов в особых доспехах вышли вперёд и встали на расстоянии в несколько метров друг от друга, расправив крылья. Перед войском расстелилась узкая лощина между двумя высокими холмами.
– Наш путь лежит туда!
Воины переформировались в длинные шеренги, чтобы уместиться в ширину дороги.
– Шага-ай! – скомандовала фигура в балахоне. – За Айона!
– Есть, Лорд Асфель! За Айона! – подхватило войско и ровным уверенным шагом двинулось вперёд.
Ущелье озарил дружный стук тысяч сапог. Колонна расстелилась на сотни метров. Но и здесь что-то пошло не по плану. Как только последние ряды скрылись в тени меж холмами, вдали послышался звонкий гул. Служитель сообразил в тот же миг:
– Балаур-ры!.. Сомкнуть ряды! Оружие наизготовку!
Команды разнеслись по легионам, воины встали в боевые стойки, ожидая прихода врага.
Впереди красным туманом приближалась многотысячная армия чешуемордых. Земля затряслась от ударов их когтистых лап. Яростное рычание и вой надвигались на людей с бешеной скоростью.
– Стоим! – орал Служитель.
Огромные трёхметровые хвостатые создания бежали, неся тяжёлые алебарды в сильных руках. Драканы выглядели уродски и вместе с тем устрашающе, скорчив кривые морды в неумолимом гневе. Когда армада приблизилась на пару десятков метров, Асфель снял с себя капюшон и, показав светящиеся голубые глаза, чёрные волосы и яростный оскал, расправил сияющие белые крылья и закричал:
– Руби-и!
Воины издали боевой клич и понеслись навстречу балаурам. Началась немыслимая своей жестокостью кровопролитная битва. Служитель раскидывал ящеров направо и налево, обращал их магией в пыль, испепелял и разрубал пополам своим мечом. Даэвы отчаянно сражались, имея крылатое преимущество перед врагом. Они атаковали с воздуха, что было очень неприятно для беспомощных перед этим драканов.
Сражение длилось считанные минуты, но, казалось, что оно продолжается вечность. Вдруг с задних рядов донеслось гулкое: «К бою!». Асфель обернулся, и его лицо, обрамлённое яростью, озарилось разочарованием – сзади надвигалась такая же бескрайняя орда ящеров, – их окружили. Хитрые балауры обошли вокруг холмов и атаковали легионеров с тыла. Теперь у людей не было пути отхода – они находились в ущелье, как в ловушке. Пришлось вести бой на две стороны. Упование на неожиданность обернулось неожиданным поворотом.
Воины отчаянно сражались с армадой ящеров, не собираясь разменивать свою жизнь за просто так. Дикий вопль поднялся над утопающей в крови землёй. Даже издали был слышен лязг оружия, яростный рык балауров, взмахи крыльев и шум падающих тел.
Вдруг к ногам Асфеля безжизненно рухнул Даэв, сражённый меткой стрелой. Служитель вознёс взгляд вверх и увидел то, отчего его глаза наполнились ещё большим гневом. Сотни драканов-лучников стояли на вершинах холмов и натягивали тетиву, чтобы сразить новую жертву.
– С трёх сторон, – прошипел Посланник Небес и взмыл вверх, дабы помешать планам жестоких балауров.
Асфель разбрасывал ящеров десятками, ряды их лучников редели, в то время как стрелы драканов самому Служителю Вечности были не страшны. Они не пробивали даже открытую кожу мужчины, не говоря о броне.
Казалось, был шанс на победу, но, откуда ни возьмись, тень от огромных крыльев закрыла солнечный свет. Воины подняли головы и увидели его – Тёмного Лорда Бритру, мягко спускающегося на противоположный Асфелю холм.
– Я ждал тебя, жалкая ящерица, – в гневе произнёс Служитель. Дракан лишь прошипел что-то на своём языке и презрительно бросил пылающий огнём взгляд на бессмертного защитника Атреи.
