– Значит, знают… – задумчиво пробормотал Адайос.
– Это уже неважно. Операцию не отменить. Мы идём до конца. Если вы с нами, прошу поторопиться.
Генерал кивнул своим бойцам, мол, хватить отдыхать, пора в дорогу. Юноши, нахмурившись, поднялись и вновь, образовав ровные шеренги, пошагали в путь. На этот раз пройти нужно было совсем немного – с аванпоста виднелся холм, за которым располагалось нужное плато. Там бойцы и должны были ждать сигнала.
Колонны из десяти с лишним тысяч бравых воинов медленно двигались к новой цели. Приблизившись к подножию, легионы по команде стали дружно взбираться по пологому склону. Пусть препятствие было и невысоким, но в тяжёлых доспехах, да ещё под палящим солнцем было идти очень непросто. Студенты академии плелись в последних рядах, как и наставлял Даэв. Воины шагали молча, только кряхтя и изредка перекидываясь парой фраз.
– Как броня? – попытался заговорить с другом Териан. Ведь сам он был в относительно лёгких полукожаных доспехах – не то, что его друг.
– Непривычно… И тяжело, – вздохнул он.
– Ха-ха, тяжёлая – значит прочная. В такой можно и против балауров, и против самого Фрегиона, – засмеялся юноша, но развеселить товарища не получилось.
Наконец, вершина холма была достигнута. Оттуда должен был открыться замечательный вид на большое зелёное плато с небольшим озером в центре. Эта равнина была, возможно, последним таким «оазисом» в южном Теобомосе, с севера наступала безжизненная огненная пустыня – дело рук Фрегиона и его проклятой армии. В глубине плато под массивной кроной деревьев можно было надёжно спрятать отряды – балауры бы не заметили передвижения войск. Но, к сожалению, что-то пошло не так.
Воины встали как вкопанные, когда их взору открылась равнина. Но вместо утешающих улыбок и слов, что цель близка как никогда, лица бойцов и офицеров озарил ужас. Даже не удивление – ужас. В рядах воцарилась паника, шеренги загудели: «Балаурщина!». Никто не ожидал такого поворота.
– Что это?.. – со скрытым ужасом произнёс командир.
– Как это возможно?.. Что?.. Братцы, может мы зря всё это затеяли?.. – доносилось со всех сторон.
– …Оригинально, – пробормотал офицер и обернулся посмотреть на свою армию.
Все, открыв рты и вытаращив глаза, пялились на равнину. По плату идеально ровным слоем расстелилась толстая корка льда. Нет, не по озеру в центре, а прямо между холмами, высотой почти до самой вершины. Представьте, что ровную низменность доверху залили водой, словно пустую чашку горячим чаем, а потом заморозили – вот, как выглядело ещё вчера зелёное плато. Под слоем льда толщиной в балаурову сотню метров была погребена вся растительность, словно только здесь, между протяжёнными холмами, наступил ледниковый период. Но чтобы затопить плато и наполнить его таким количеством воды, понадобилось бы несколько лет бесконечного дождя, а чтобы заморозить – века зимы. Да и под палящим солнцем всё бы давно растаяло… Но лёд был идеальным гладким, и на его поверхности не было видно ни капли талой воды. Создавалось ощущение, что его подпитывает какая-то сила, что замораживает воду и не дает ей растаять. Чудеса… Но ведь ещё вчера ничего этого не было! Разведгруппа была здесь прошлой ночью. Сложившаяся ситуация никак не увязывалась в голове командира и других офицеров.
Люди редко видели снег и лёд, ведь на Атрее всегда лето. Вечный снег лежал только под тенью гор, куда не доставал солнечный свет. Но таких мест было очень мало, а ещё меньше – тех счастливчиков, кто там побывал. Поэтому увидеть такое было удивительно и очень странно.
– Балаурщина! Пошли отсюда! – вопила толпа бойцов.
«Мда, на такой поверхности мы все как на ладони. Предусмотрительно, балауры, очень предусмотрительно… Браво…» – командир понял, чьё рук это дело, но идти назад было нельзя – нужно как можно скорее перебраться на ту сторону плато, чтобы поддержать атаку основных сил, иначе наступление захлебнётся.
– Ни шагу назад! Только вперёд! – заорал офицер и вознёс меч к небу. – Идём через плато! Не бояться! Пошли! Смелей! Зато никому не будет жарко, уж помяните моё слово!
Колонна послушно сомкнула ряды и медленно, осторожно спустилась на скользкую поверхность льда. И действительно, от такой массы замёрзшей воды исходила невероятная прохлада. Шагать по льду было непривычно – он был чрезвычайно скользким. То и дело один за одним воины падали и, выругиваясь, поднимались… а потом снова падали. Командир был прав: это идеальная поверхность, чтобы контролировать врага – скрыться негде, а при атаке и не убежишь – слишком скользко.
Легионы держались близко к краю плато, чтобы не выходить далеко на открытую местность.
– Устали? – громко спросил командир.
– Нет! – хором ответило войско.
– Знаю, что устали. Тяжело шагать в таких доспехах. Но отдыхать нельзя! Ещё полпути.
