– Позовите стражу, – он тихо и непринуждённо обратился к гостям. Один их офицеров вынужден был выйти и попросить ожидающую возле дверей охрану вновь зайти. Затем мужчина с напущенной усталостью заговорил:
– Значит, так. Будите первую и вторую королевскую стражу – пусть займут западную и восточную вышки. Собирайте седьмой-восьмой легионы для обороны первого кольца изнутри. Отряды лучников – на стены. Всё уяснили?
Стражник с забралом на лице послушно кивнул. После этого охране приказано было удалиться. Тогда «король», как величал молодой человек сам себя, продолжил беседу с гостями наедине.
– Вот видите? У нас не так много людей. Печально слышать, что Бритра тоже здесь, нам и Фрегиона было достаточно, – он наигранно сморщил лоб и всё же поднялся с трона, важно встав перед офицерами. – Ну, что поделаешь… Будем обороняться. Сколько, вы говорите, там балауров?
– Тысяч тридцать, не меньше, – пробормотал Даэв.
Юноша недовольно промычал, скорчив лицо, и произнёс:
– Эх… Новости мрачные. Но мы сделаем всё, что от нас потребуется. Так, давайте на позиции, господа. И, как говорится, да озарит наш путь Свет Айона.
Офицеры безмолвно покинули зал. По сигналам башенных колоколов дворец и близлежащие здания оживились. В городе началась суматоха. Туда-сюда шныряли в боевых порядках отряды и легионы. Арсеналы с оружием быстро пустели, крыши домов и крепостные стены наполнялись стражниками. Жителей принуждали не выходить на улицы и сидеть дома, пока не закончится оборона.
Через полчаса все звуки стихли. Город замолк в ожидании врага. Собственного гарнизона крепости было бы недостаточно для отражения атаки, но почти полтора десятка тысяч вновь прибывших бойцов увеличивали шансы на успешную защиту.
Вдруг в западной вышки послышался голос сторожевого:
– Вижу людей!
Офицер первой королевской стражи поднялся на башню, чтобы посмотреть, о чём говорит патрульный.
– Айон Всемогущий… – прошептал он, вытаращив глаза от удивления, и воскликнул. – Открыть западные ворота!
Стража внизу покорно отодвинула металлический засов и распахнула створки железной решётки.
Со стороны горизонта медленно плелись несколько сотен человек, то ли мирные жители, то ли воины, потерявшиеся в битве. Когда они приблизились, стало ясно, что это тоже бойцы. Все в покоцанной броне, усталые, они шагали вразнобой, теряя последние силы. Их встретили патрульные, торопя пересечь линию ворот, чтобы поскорее закрыть город.
Впереди шли два Даэва, это было легко понять по гордой осанке и блестящим бессмертием глазам.
– Нам нужно срочно к военачальнику! – кинулся один из них на стражника крепости. – Немедленно! – пронзительный взгляд крылатого воина, хоть и их не было сейчас за спиной, был грозен и серьёзен, словно от этого зависит судьба города. – Рэйвен! – вдруг окликнул Даэв своего знакомого, появившегося, казалось бы, из ниоткуда.
– Арбет, что с твоими людьми? – спросил черноволосый бессмертный, шагнув из-за спины перепугавшегося стражника.
– Мы попали в засаду на западном плато…
– Много было драканов? – перебил его Рэйвен.
– Один, – отрезал Перерождённый. – Эрискаль.
Глаза Даэва загорелись чёрным, как смерть, пламенем. Услышать о присутствии ещё одного Лорда балауров было чрезвычайно неприятным известием.
– Если продержимся до появления Служителей Вечности, есть шанс удержать полуостров. Если падём ниц, разменяем жизни подороже, – воскликнул Рэйвен войску. Это звучало как призыв перед битвой. – Занять свои места! Теперь уже курс поздно менять. Стоим до конца!
Окрестности озарило громким криком: «За Айона!». Бойцы в сотый раз проверили снаряжение, лямки на доспехах и уверенно разошлись по позициям. «Стоять, как в последний раз… Отступать некуда…» – звучало в голове у каждого воина.
Рэйвен приказал выжившему отряду окружения отправиться к внутреннему кольцу, чтобы перевести дух и подкрепиться. Скоро должно начаться решающее сражение, сражение, которое и определит будущее Атреи.
Город замер. Мирные дома горожан крепко заперли изнутри: двери на замке, окна забиты – жители боялись даже высовываться наружу, где скоро будет дан старт баталии. Арсеналы опустели, легионы заняли крупные улицы и площади. На стенах и крышах затихли отряды лучников. Даэвы-воины встали в шеренгу у самых ворот, чтобы первыми встретить армаду врага. Бойцы были уверены, что балауры немедля ринутся на осаду крепости после того, как люди отступили там, в ущелье. Даэвы-маги заняли позиции на башнях, вместе с лучниками они должны как можно сильнее разредить ряды драканов перед тем, как те подберутся к крепости.
На улицах воцарилась гробовая тишина. Слышно было, как, жужжа маленькими крыльями, мимо пролетает муха, как мышь перебегает дорогу, как тяжело и часто дышат воины, предвкушая скорую битву.
Ждать долго не пришлось. Низкий гул понёсся горячим ветром с западной стороны. Чуть ощутимая вибрация земли народилась и крепчала с приближением тысяч когтистых лап. Офицерское чутьё не подвело – балауры не упустили возможность покончить с людьми на полуострове.
Рэйвен лёгким движением запрыгнул на ящик и воинственно вскрикнул:
