Призрак многозначительно промолчал, после чего вкрадчиво произнёс:
– Да, это я, и мне совсем не нравится, что ты не спишь. Людям, в отличие от призраков, нужно высыпаться, иначе они могут сойти с ума.
Авилэн удивлённо вскинула брови, захлопав глазами и слегка приоткрыв рот.
–Как это – могут сойти с ума? – обескураженно переспросила юная Ноэтрибиус, склонив голову набок в недоумении. Она и не подозревала, что её безобидные вылазки могут обернуться чем-то плохим, кроме как выговором родителей и учителя в случае, если её рассекретят.
– Очень просто, – протяжно и устало вздохнув, ответил Дух, – если они не будут спать, им перестанут сниться сны, голова опустеет, и в ней поселятся жуки.
Принцесса испуганно ахнула и обхватила голову руками.
– Жуки! – выдохнула девочка. – Они такие противные! Ужас!
– Вот именно, – согласился Призрак. – Так что немедленно иди спать, иначе мне придётся обо всём поведать твоим родителям. Они ведь не знают, что их дочка блуждает по замку ночью, в полном одиночестве?
– Угу… – угрюмо кивнула девочка, надув губы.
– Тогда тем более, тебе следует как можно скорее бежать в постель. Скоро полночь, а именно в это время люди чаще всего и сходят с ума! – грозно провозгласил Дух.
Девочка подорвалась и было хотела быстрее вернуться в свою комнату, но остановилась, обернувшись.
– А… могу ли я прийти к Вам завтра? Днём, – добавила принцесса.
– Что ж… – Призрак помолчал, видимо, решая, разрешить или нет. – Думаю, я буду не против. У меня давно не было компании, так что, я буду рад, если ты мне её составишь. Только никому обо мне не говори, поняла? Иначе я больше никогда не заговорю с тобой и не появлюсь здесь, – строго предостерёг он.
– Я никому не скажу, честно! – закивала принцесса, осчастливленная тем, что, наконец, у неё появился настоящий, не бумажный, собеседник, пусть и незримый.
– Обещаешь?
– Клянусь!
С тех самых пор, Призрак и Авилэн часто встречались в стенах библиотеки. Призрак рассказывал ей многочисленные захватывающие истории, а Авилэн делилась с ним своими переживаниями и мечтами, и каждый раз находила в нём того, кто всегда поддержит и даст совет, кто будет ей
***
Прошло шесть лет с той самой ночи, когда Авилэн обрела друга в лице зловещего по рассказам, а на деле доброго и общительного Призрака, а также год с момента его бесследного исчезновения. Придя однажды в библиотеку, снова в гости к Духу, Авилэн не обнаружила его бархатного голоса, льющегося откуда-то из стены. Она звала, искала его, но безуспешно – Призрак пропал, и Авилэн так и не удалось понять, чем она могла обидеть его настолько, что он решил покинуть её. Как бы то ни было, в душе Авилэн вновь поселились одиночество и тоска. Ей было уже семнадцать, но она всё ещё помнила своего невидимого друга и молила его вернуться к ней. К сожалению, безрезультатно.
Пока.
Глава 1. Ирнан
С недавних пор вокруг королевской семьи витали чудовищные слухи. Дело в том, что Авилэн, уже овладевшая своими магическими способностями и достаточно повзрослевшая и мыслями, и телом, нуждалась в спутнике жизни. Ей шёл восемнадцатый год, день ото дня она хорошела, распускаясь, как прекрасный цветок, взращённый под лунным светом и омываемый ночной росой. Авилэн была очаровательна; в этой юной, полной жизни и красоты девушке трудно было узнать некогда маленькую, озорную хулиганку, снующую по замку в поисках приключений и норовящую каждый раз сбежать в своё излюбленное место – библиотеку. Безусловно, грациозная и воспитанная принцесса была окружена вниманием герцогов и принцев соседних государств, которые были не прочь взять в жёны столь изысканную и, к тому же, начитанную особу. И неважно, что некоторые из её поклонников совсем не были достойны руки принцессы – она нравилась всем, и была завидной невестой. Но то было год назад, когда девушке было шестнадцать, теперь же толпы обожателей стали заметно редеть. И не потому, что Авилэн утратила свою красоту или ум, нет… Проблема имела другую, более мрачную причину.
Дело всё было в том, что, стоило ухажёру девушки сблизиться с ней хотя бы на уровень простой дружбы или взаимной симпатии – как почти тут же с ним случалась какая-нибудь неприятность. Один «счастливчик» свалится с лестницы, ногу сломает, второй в страхе убежит в свои земли, третий бесследно пропадёт, не объяснив и причины, а четвёртый, может статься, даже и… умрёт. Да-да, всё так.
