Спустившись по мраморной лестнице, плавно заворачивающей прямо к входу в библиотеку, Авилэн приостановилась напротив высоких дубовых дверей, что встречали её своим величием и некоторой таинственностью, которую они хранили за собой. Шумно выдохнув, девушка толкнула одну из дверей, и та с удивительной лёгкостью поддалась, открывая вид на запылённые стеллажи и потрёпанные временем книги. Видимо, никто не убирался здесь с тех пор, как принцесса перестала посещать это место. Оно всё ещё было таким, каким Авилэн оставила его семь месяцев назад, и принцесса ощутила волны ностальгии, что накатывали приятным потоком. Девушка, недолго думая, шагнула в зал, всё с тем же вожделением вдыхая знакомый запах и трепеща от воспоминаний, которыми он был пропитан. Проходя вдоль стеллажей, она невольно тянула руку, чтобы погладить корешки книг кончиками пальцев, ощутить шероховатость бумаги и небольшие трещинки на ней.
– Авилэн… – слабый голос пронзил спёртый воздух, издаваясь будто бы отовсюду, отражаясь от стен и касаясь головы Авилэн ударными волнами.
Пол словно ушёл из-под ног. Принцесса опёрлась о шкаф, чтобы хоть как-то удержаться в стоячем положении.
Авилэн не верила собственным ушам. Она пришла сюда с мыслями о Призраке, и она услышала его вкрадчивый голос, такой родной, такой знакомый, такой… болезненный. Кровь мощным потоком била по вискам, кружа голову, в глазах мутнело, а сердце пропустило несколько ударов. Немного придя в себя, девушка всё-таки совладала с собой и оттолкнулась от деревянной опоры, скинув всё на своё богатое воображение и уже почти бредовое состояние.
Но голос раздался вновь.
– Авилэн… – продолжал звать он, на этот раз непосредственно от дальней стены, у которой она когда-то и подстерегла Призрака.
Тут же послышался какой-то скрежет, скрип, и Авилэн, в мгновение ока оказавшись у того самого места, увидела, что книжные шкафы раздвинулись, обнажив тайный коридор, тянувшийся во мрак. Даже свет от фонаря не мог осветить его полностью, и Авилэн оставалось лишь вглядываться в беспросветную тьму, в тщетных попытках что-то разглядеть.
– Авилэн, – голос стал настойчивее, он зазывал и манил, и сопротивляться было невозможно. Принцесса сразу поняла, что её приглашают исследовать загадочный тёмный путь.
Авилэн в нерешительности стояла напротив тайного хода, и сердце её глухо ухнуло в груди, отзываясь тупым постукиванием о рёбра. Девушка попыталась вдохнуть, но ощутила, что едва ли может набрать в себя достаточно воздуха из-за подрагивающего дыхания, не позволяющего ей сделать сколько-нибудь глубокий вздох. Но, собрав всю волю, что у неё осталась, в свои маленькие кулаки, Авилэн одним решительным шагом перечеркнула всю свою неуверенность и страх. Лишь кончики пальцев мертвецки похолодели, а на шее появились мельчайшие мурашки, выдавая её целиком и полностью. Принцесса шагнула в зловещую неизвестность, и, как только она прошла достаточное расстояние, шкафы снова медленно сдвинулись, отрезая путь назад. Девушка, едва помня себя, побежала обратно, но было поздно: шкафы сомкнулись, и обратной дороги уже не было. Покрепче сжав в руке фонарь, она осветила им часть предстоящего пути и пошла вперёд нетвёрдой походкой.
В коридоре было ужасно холодно, и тонкая кожа нежной принцессы пропитывалась морозом. Авилэн колотило мелкой дрожью, но она упрямо шла всё дальше и дальше, стараясь хотя бы показным спокойствием разогнать смятение в душе. Если то, что она слышала, не было игрой воображения, то неужели Призрак всё ещё с ней, и он зовёт, манит к себе (а, точнее, уже заманил)? Авилэн не знала, что ожидает её в конце коридора, но ей уже не было страшно, только волнительно от возможной предстоящей встречи с тем, кто на протяжении нескольких лет заставлял её забыть о том, что такое одиночество и отсутствие выбора.
Авилэн шла и не помнила, сколько времени прошло. Полчаса, час или, может, вообще несколько минут? Она настолько была поглощена своими мыслями, что не сразу заметила, как вышла из коридора, оказавшись в небольшой полукруглой пещере с низким потолком. Оглядевшись, девушка заметила, что ход, по которому она шла, был не единственным: рядом с ним, в этом полукруге расположилось ещё несколько ходов, которые вели в неизвестном направлении. Неожиданно, резкий свет забил в глаза девушке, и она заметила, что, помимо небольших узких проходов в пещере есть ещё и широкая высокая арка, едва не упирающаяся в потолок и ведущая в помещение, освещённое ярким светом свечей.
Принцесса с опаской оглядывала помещение, а точнее, ещё одну пещеру, в которую вела арка. Проход был прикрыт лишь полупрозрачной светлой занавеской, но и через неё можно было разглядеть широкий орган, с неисчислимым множеством труб и рычагов, а перед ним высокую фигуру в чёрном раскидистом плаще, из-под капюшона которого выглядывала чёрная же маска с длинным клювом.
