Он снова направился дальше по переулку, прислушиваясь к каждому шороху за своей спиной. После его встречи с Руставели, он не исключал возможности новой встречи с ним, но при других условиях. Проходя мимо небольшого магазинчика, Александр взглянул на витрину магазина. Там, в ее отражении он увидел и того, кто шел за ним. Это был молодой человек лет двадцати пяти, спортивного телосложения.
«А вот и попутчик, — почему-то подумал Костин. — „Ведет“ или что-то ждет?»
Дорога вывела его на улицу. Александр перешел дорогу и направился к арке дома. Стоило ему только войти в арку, как ему преградили дорогу двое мужчин.
— Слышь, мужик, снимай часы, костюм, — произнес тот, что был в черной вельветовой куртке. — Ты что, оглох?
Костин обернулся. Позади него стоял уже знакомый ему парень с ножом в руке.
— Ребята, это шутка у вас такая? — стараясь подавить в себе волнение, спросил их Александр.
Мужчина вытащил из-за пояса пистолет и передернул затвор. Было так тихо, что Костин хорошо услышал, как патрон вошел в патронник. Александр снял с руки часы, снял с себя пиджак и протянул все это мужчине с пистолетом.
— Ребята, я все отдам, что у меня есть, только не трогайте меня, — произнес Костин, не отрывая взгляда с мужчины с пистолетом.
Именно он был самым опасным соперником в предстоящей схватке.
— Давай, быстрее, — произнес один из мужчин. — Снимай обувь…
— Как же я без ботинок?
— Как все, кого мы раздели, — ответит тот и громко засмеялся.
Костин, молча, снял ботинки и, собрав все в кучу протянул налетчикам. Мужчина с пистолетом повернулся к напарнику и хотел что-то сказать ему. Этого было достаточно, чтобы Александр сильным хлестким ударом в челюсть сбил его с ног. Мужчина рухнул на землю, молча, словно мешок с картошкой, сильно ударившись затылком об асфальт. Пистолет вылетел у него из рук и в тот же миг оказался в руке Костина. Это было так неожиданно для налетчиков, что они буквально застыли на месте, боясь пошевелиться.
— Ну что, суки, доигрались? — произнес Александр, направив на них оружие. — Ножи на землю!
Налетчики переглянулись между собой, словно взвешивая свои шансы при оказании сопротивления.
— Я жду или положу вас на месте, выбора у вас нет!
Звякнул первый нож, упав на землю, затем второй. Александр оглянулся. По улице в направлении к дому шла группа молодых парней и девчат. Этого оказалось достаточно, чтобы двое налетчиков бросились бежать в сторону идущей группы. Костин сунул пистолет за пояс брюк и стал быстро надевать ботинки, а затем пиджак. Группа прошла мимо Александра. Он наклонился над телом мужчины и сунул руку в карман пиджака. Нащупав в кармане документ, он вытащил его. Это было удостоверение сотрудника НКВД.
День клонился к вечеру. Александр встал из-за стола и, взяв папку, вышел из комнаты допросов. Весь свой рабочий день он освятил допросу Кулика.
— Григорий Иванович, что произошло с вами, когда вы возглавили 54 армию Ленинградского фронта, — спросил его Костин. — Я читал много документов, которые противоречили друг другу. В одних вас обвиняли в нерешительности, кстати, маршал Жуков именно об этом сообщал Сталину, в других же наоборот отмечали ваши рассудительность, говорили о том, что вы с большим пониманием относились к бойцам.
Кулик усмехнулся и посмотрел на подполковника, словно стараясь понять, какого именно ответа ждет от него этот симпатичный офицер.
— Вы, наверное, плохо представляете, что тогда там творилось, я имею ввиду в Ленинграде. Немцы 8 августа взяли Шлиссельбург и были буквально на пороге города. Войскам под командованием Жукова удалось нанести немцам сильный удар под Ельней, и Сталин вдруг посчитал, что именно он может спасти Ленинград, нанося немцам подобные удары.
Кулик улыбнулся какой-то саркастической улыбкой. Сейчас, может, быть я скажу то, что думал тогда в осажденном городе. Ленинградским фронтом тогда командовал Ворошилов. Он явно не справлялся с этой должностью, а если сказать проще, он просто не умел командовать. Тогда под Царицыным они со Сталиным были лишь политическими комиссарами большевиков, а войсками командовали царские генералы и офицеры. А здесь ему вдруг выпала такая честь, командовать фронтом, а он ни туда и ни сюда. Ответственность уж больно большая, вот он ее и испугался. В какой-то момент он лично обратился к товарищу Сталину с просьбой освободить его от занимаемой должности. Вождь удовлетворил его просьбу, назначив вместо его героя Ельни — Жукова. Сколько тогда людей с его назначением лишилось своих должностей и званий, один Бог знает.
Кулик замолчал и посмотрел на Александра.
— Вы так и не ответили на мой вопрос, Григорий Иванович. Почему вас отозвали обратно в Москву.
