— Ты — мое самое дорогое чудо, которое когда-либо знал мир. И нет ничего дороже этого, моя девочка, — звуки ее голоса таким мягким теплом перекатывались внутри Лиары, что хотелось свернуться в клубочек и мурчать, подставляя спину под ее ладони. — Я люблю тебя всем своим сердцем и ни с кем, никогда не хотела бы разделить этот путь.
— Как и я, мое сердце, как и я! — Лиара склонилась вниз и поцеловала ее, и это было так странно — стоять выше нее, и так хорошо. И ветер сплетал их волосы вместе, путал их и играл ими, как ему хотелось, а облака над их головами уже не казались Лиаре такими серыми, как всего несколько минут назад.
На следующее утро, когда Лиара сообщила проснувшемуся Алеору о возможности перемещения сквозь пространство вместо того, чтобы штурмовать преграду, он только рассмеялся.
— Светозарная, мы все здесь, конечно, очень красивые, просто глаз не отвести, но мы не Первопришедшие. Только они могут ходить сквозь пространство. Так что ничего-то у тебя не выйдет. — Криво ухмыльнувшись и бросив короткий взгляд на Раду, он добавил: — Но коли тебе хочется, можешь помолиться. Может быть, случится чудо, и все мы сразу же окажемся у Черного Источника, кто знает?
Лиара не ожидала, что так случится, но слова эльфа задели ее. Она по-настоящему удивилась собственной реакции: Алеор был Алеором, и ничего иного от него ожидать не приходилось. Но сейчас в его тоне прозвучала какая-то затаенная злость и злорадство, и от этого стало больно. Лиара привыкла к его едкости, но по отношению к ней эльф обычно вел себя достаточно сдержанно: то ли щадил ее, то ли считал недостойным соперником. Она даже не знала, что было обиднее. И неприятное чувство внутри все-таки засело крохотной занозой, постоянно напоминающей о себе.
Сам Алеор уже полностью оправился, выглядел свежим и собранным, как всегда. Он позволил Каю осмотреть его, и хоть ильтонец и начал бубнить про необходимость еще одного дня отдыха, на корню отмел все его возражения.
— Я уже, честно говоря, окончательно озверел от нашей поездки и очень хочу поскорее закончить ее. Так что давайте не будем попусту рассиживаться тут. Последняя преграда, и мы свободны.
— А назад как? — мрачно взглянула на него гномиха из-под густых бровей. — Ты уже придумал что-нибудь оригинальное?
— По одному шагу за раз, Улыбашка, мы же уже обсуждали это, — широко улыбнулся ей Алеор.
К утру вновь подморозило, поднялся ветер. Его ледяные порывы частично разогнали облака, сначала порвав их на мелкие кусочки, а потом и вовсе разметав прочь с неба, как рачительная хозяйка выметает мусор со своей кухни. Лишь на западе облака повисли над самым краешком земли толстым серым одеялом, и Лиара, прищурившись, все смотрела и смотрела туда. Какой будет последняя преграда? Что их ждет впереди?
Вчерашние мокрые сугробы за ночь обросли толстой коркой льда. Теперь уже даже Рада могла шагать по их поверхности, поминутно проваливаясь по колено, но большую часть времени двигаясь по твердому насту. Только Кай с Улыбашкой продолжали бороздить сугробы; оба они были слишком тяжелы, чтобы даже такой наст выдержал их.
После полудня стало понятно, что сегодня до седьмой преграды они не доберутся. Алеор горячился, подгонял их, то и дело принимался разглагольствовать о том, что чем скорее они придут к Черному Источнику, тем скорее вернутся домой, что в их интересах двигаться быстрее, что все это путешествие уже просто невыносимо и должно поскорее закончиться. Спутники слушали его вполуха, и с некоторыми его заявлениями Лиара готова была согласиться, но быстрее от этого идти по сугробам друзья не могли.
Ослепительно яркое солнце било прямо в рассыпанные повсюду алмазы снега. Наст лег плавными волнами, словно поверхность озера, которое беспокоили ветра, вмиг промерзла до самого дна. Солнце висело низко, его лучи насквозь пронзали морозный воздух, такие яркие, такие острые, как бывает только в лютые морозы в середине зимы. Лиара уже достаточно оправилась для того, чтобы окружить путников теплыми потоками воздуха, защитить их от ветра, не дать морозным когтям пережать им легкие, выдавливая прочь воздух. И все равно с их губ срывался густой пар дыхания, а щеки покраснели, будто кто-то долго тер их шерстяными варежками.
На обед они остановились позже обычного, в спешке перекусив солониной и хлебнув горячего чая. Алеор не мог усидеть на месте, постоянно поторапливая их и буквально волоком таща за собой на запад. Они продолжали путь и тогда, когда низкое солнце закатилось за горизонт, напоследок залив кровавыми лучами бесконечную белую ширь. Воздух остыл еще сильнее, и на небе высыпали целые пригоршни колючих льдистых звезд, такие яркие сейчас, в самой середине зимы.
