Рада заморгала, оглядываясь по сторонам и не сразу понимая, что она видит перед собой. Они стояли на широкой каменной площадке, освещенной рядами масляных фонарей на шестах, расставленных по ее периметру. Небо над головой усыпали звезды, и на его фоне ей виднелись две громадные скалы, между которыми кто-то рассыпал полные пригоршни углей. Только через несколько секунд Рада поняла, что это огромный каньон, стены которого были изрезаны галереями и ходами, в которых светились приглушенным светом окошки жилищ.
Медленно Рада обернулась вокруг себя, обозревая невиданное зрелище. Эрнальд не походил ни на один из городов, где ей доводилось бывать в жизни. Стены каньона связывали друг с другом широкие подвесные мосты, ярко освещенные все теми же масляными фонарями. Далеко внизу слабо поблескивал снег, и она сощурилась, пытаясь понять, что там: замерзшая река или просто дно каньона, но так и не поняла. За ее спиной взлетала в небо тонкая башня, единственное строение, казавшееся привычным в этом месте. Ее остроконечная вершина поднималась выше краев каньона, и оттуда сверху лился через окошки мягкий приглушенный свет, как и из спирали узких окон, прорезанных в ее толще.
— Вот это да! — выдохнула рядом Улыбашка, вовсю крутя головой по сторонам.
— Какая красота! — тихо проговорила Лиара.
Казалось, Ольда их слова обрадовали. Во всяком случае, он выпрямился, сложив руки в широкие рукава своего черного балахона, и кивнул путникам.
Потом в темноте блеснуло белое марево, и за спиной Рады из второго перехода выступил Игрид, ведя следом за собой Алеора с Каем. На миг эльф и ильтонец тоже замерли, рассматривая странный город, расположившийся в глубоком каньоне. Рада пожалела о том, что сейчас ночь. Несмотря на фонари, зимний сумрак все равно скрывал от ее глаз большую часть города. Она могла разглядеть лишь подсвеченные участки улиц и переходов, вырезанных в скале, ровные ряды прямых арок и резных ограждений над краем пропасти, изломанные пролеты лестниц, соединяющих между собой уровни города, выгибы мостов, зависших над пропастью без каких-либо опор и чудом не падающие под своим весом.
— Добро пожаловать в Эрнальд, город Небесных Людей! — проговорил Игрид, и белый прямоугольник перехода за его спиной тоже исчез, будто и не было.
— Мы добрались сюда так быстро! — глухо заметил эльф, поворачиваясь к ведунам, но глаза его продолжали оглядывать город.
— Быстро, — кивнул Игрид. — Дорога заняла около двух часов. Но, полагаю, вы захотите перед встречей с Царем Небо освежиться и отдохнуть. Позвольте проводить вас в гостевые комнаты.
— Ванна, — блаженно протянула Улыбашка, сладко вздыхая. — Больше мне сейчас ничего не нужно, только ванна.
Рада и сама чувствовала себя так, будто вместо кожи на ней толстая корка грязи и застарелого пота. Естественно, что во время перехода через Семь Преград возможности помыться у них не было, да и путники уже достаточно привыкли друг к другу, чтобы не обращать внимания на некоторые неудобства, о которых Алеор постоянно напоминал им в язвительном тоне, но сейчас она вдруг всем собой ощутила, насколько грязна. В горячую воду хотелось нестерпимо, и Рада украдкой почесалась, пока никто на нее не смотрел.
Откуда-то из темноты выступили двое мужчин с длинными копьями в руках. Одеты они были в кожаные, наглухо застегнутые под горло куртки и такие же штаны, черные волосы до плеч полоскал ветер. На боках у обоих висели в изогнутых ножнах чуть расширяющиеся к концу ятаганы, двигались вельды со спокойной уверенностью привыкших к оружию людей.
— Добро пожаловать, Черноглазый Ольд, Белоглазый Игрид, добро пожаловать, чужеземцы! — проговорил один из них еще более вязко и невнятно, чем общались с путниками оба ведуна. Обернувшись к Ольду, он слегка склонил голову, ожидая приказаний.
— Доложи Царю Небо, что прибыл князь Алеор Ренон Тваугебир и ведуны из Этлана Срединного, которых он давно ждал, — приказал Ольд. Стражник низко склонил голову, а потом развернулся и исчез в темноте. Ольд повернулся ко второму стражнику. — Прикажи подготовить гостевые комнаты послов на второй галерее. — Второй мужчина исчез вслед за первым, и Ольд повернулся к путникам. — Прошу вас следовать за мной.
Рада нашарила ладонь Лиары и сжала ее, взглянув на искорку. Та любопытно крутила носом по сторонам, словно хотела увидеть сразу все, глаза у нее горели. Внутри разлилась нежность. Кажется, Рада так до сих пор и не поняла, что они справились, сделали то, ради чего столько всего прошли и перетерпели. Слишком уж быстро все происходило, слишком неожиданно было появление вельдов, не говоря уже о путешествии в Эрнальд. Ничего, вот сдерешь с себя всю грязь, наешься до отвала, выспишься в нормальной кровати и поверишь. А внутри уже разливалась какая-то странная золотая пульсация, от которой дышалось легко и свободно. Больше не нужно было никуда бежать, сломя голову, больше не нужно было бояться за жизнь искорки и свою собственную. От одного этого впору было петь.
