Рада кашлянула, прочистила горло, взглянула на искорку, наткнувшись на ее полный паники взгляд, затем на Жрицу. Надо было что-то отвечать. Не стоять же как баран и хлопать глазами. Выручай, Огненная! Обещаю Тебе, что поумнею и перестану лениться! Впрочем, в Твоей воле наказать меня за мою глупость, я в обиде не останусь.
— Мы принимаем предложение Держащей Щит народа анай, светлоликая, — прокаркала Рада, изо всех сил молясь, чтобы не совершить какую-нибудь глупость. Но в конце концов, командовала-то здесь Эрис, и она уж точно им ничего плохого не посоветует.
— Хорошо, Черный Ветер, — кивнула Жрица без какого-либо особого выражения. Казалось, их ответ ровным счетом никакого впечатления на нее не произвел. — Тогда подождите здесь, скоро за вами придет моя сестра и отведет вас к Великой Мани.
— Благодарю, светлоликая, — Рада вновь поклонилась ей.
Жрица отошла, и она бросила быстрый взгляд на Уту. Наставница хмурила брови (впрочем, она всегда их хмурила) и утвердительно кивнула Раде. Повернувшись к строю Младших Сестер, она возвысила голос и принялась раздавать указания во всем повиноваться Жрице и следовать ее приказам. Рада беспомощно взглянула на искорку, и та потянула ее за рукав на шаг назад, выходя из строя. Глаза у нее были огромные, как блюдца.
— Что это за обряд такой? — почти что прошипела Рада, склонившись к ней, когда мимо них направились вслед за Жрицей Младшие Сестры Каэрос.
Вид у них всех был взволнованный, глаза горели, а про Раду с Лиарой они забыли, кажется, в тот же самый миг, как те покинули строй. Впрочем, винить их Рада не могла, у нее и самой только и мыслей было, что о грядущем обряде. Лишь одна Дани обернулась, смерив их на прощание каким-то ищуще голодным взглядом, но Рада даже не потрудилась сделать вид, что заметила его.
— Ты что, не помнишь? — захлопала глазами искорка, едва рот не открыв от удивления. — Нам Найрин ведь рассказывала о нем.
— Ничего я не помню, — недовольно пробурчала Рада, почесывая затылок. Вот, даже перепутала, что это Найрин говорила, а не Торн. Проклятье, в следующий раз будешь внимательнее слушать, что тебе говорят! Внутри заскреблось какое-то не слишком приятное предчувствие, и Рада бросила взгляд на искорку. — Но это ведь ничего, что мы будем проходить по обряду анай, а не по обряду Каэрос? Я правильно поняла, что Жрица говорила?
— Ничего страшного, — кивнула искорка, глядя на Раду крайне задумчиво. Вид у нее был слегка растерянный. — То есть ты просто наобум выбрала?
— Ну да, — пожала плечами Рада. На щеках расцвели красные маки румянца. — Ничего, что я именно это выбрала? Может, ты хотела…
— Ну что ты, я ничего не имею против! — зачастила искорка, и ее щеки тоже отчего-то вспыхнули.
— А почему сама ничего не сказала, раз знаешь, о чем тут речь шла? — Рада взглянула на нее, чувствуя себя окончательной и бесповоротной дурой. Искорка потупилась, а щеки ее разгорелись еще сильнее.
— Ну, просто я подумала, ты захочешь решить. Ведь для тебя это важно… — голос ее совсем прервался, и глаз искорка больше не поднимала.
Рада заморгала, пытаясь сообразить, что с ней происходит, и что же именно так смутило искорку, но тут откуда-то со стороны их окликнул негромкий голос:
— Рада и Лиара дель Каэрос?
Они обернулись и вновь поклонились, на этот раз другой Жрице. Ее череп был абсолютно гол, и ни одна татуировка не украшала тело, кроме черного вертикального ока между бровей. Точно такое же носила и Найрин. Жрица была невысокой и хрупкой, кутала худые плечи в ослепительно белую шаль, такую длинную, что ее концы волочились за ней по земле. И при этом не скрывающую ровным счетом ничего. Рада в очередной раз уже постаралась сосредоточиться и смотреть ей только в глаза. Она все в толк не могла взять, почему же Жрицы анай расхаживают голышом, будто это самое что ни на есть обычное дело. Но спрашивать об этом ни у кого не стала бы.
Жрица оглядела их все тем же затуманенным взглядом и кивнула головой:
— Следуйте за мной. Церемония скоро начнется.
Переглянувшись, они с искоркой зашагали за маленькой женщиной, чьи босые ступни ступали по земле так легко, будто в любой миг она могла пуститься в пляс. Видимо, это была Жрица Великой Мани, раз ни одна татуировка не украшала ее тело. Обычно у Жриц Небесных Сестер на теле были рисунки, демонстрирующие принадлежность той или иной из Богинь.
Жрица отошла чуть в сторону, к обочине мощеной плитами дороге, и теперь шлепала босыми стопами по самому ее краю. Рада с Лиарой пристроились у нее за спиной, а мимо них в обратную сторону по дороге двинулись процессии из Младших Сестер оставшихся трех кланов, которые, построившись цепочкой, шли следом за своими Жрицами к месту проведения ритуала. Молодые анай с нескрываемым любопытством разглядывали Раду с Лиарой, не забывая, впрочем, кланяться и Жрице. Та одаривала их в ответ рассеянными кивками, кое-кого благословляла, кладя ладонь на макушку тех, кто складывался перед ней в поясном поклоне.
