— Пойдём, братья, куда глаза глядят, — говорит старший брат. И отправились братья-охотники напрямик через пущу.
Недолго они шли, приходят к большому камню. Идёт от того камня в глубь леса тропинка, а на камне надпись:
«Отсюда начинается дорога в Вахрамеево царство. Много в нём и зверя и птицы, только охотники в него поодиночке ходить должны».
— Ну, братья, никак на удачу напали, — говорит старший брат. — Пойду-ка я в Вахрамеево царство, попытаю удачи. А вы меня тут дожидайтесь. Если через три дня не вернусь, идите мне на выручку.
Младшие братья согласились. Сели они под ёлку на пеньки, костёр развели, а старший брат отправился по узкой тропинке в лес.
Идёт он, а лес кругом всё гуще, всё темнее. И вдруг выбегает на тропинку огромный лев.
Схватил старший брат свой самострел, прицелился, а лев ему и говорит:
— Не убивай меня, охотник! Отпусти меня, а возьми лучше с собой моего детёныша. Будет время — он тебе пригодится.
И выходит на тропинку маленький львёнок.
Удивился охотник.
— Хорошо, — говорит, — не буду тебя бить.
И пошёл дальше, а львёнок вслед за ним побежал. Прошёл старший брат немного и видит — выходит на тропинку большой медведь.
Вскинул охотник свой самострел, а медведь и говорит ему человеческим голосом:
— Не убивай меня, добрый молодец! Возьми лучше с собой моего медвежонка. Будет время — он тебе пригодится.
И выходит из-за кустов маленький мохнатый медвежонок.
Согласился охотник, дальше пошёл, а медвежонок со львёнком вслед за ним бегут.
И ста шагов не прошёл старший брат, как на тропинку громадный волк выбегает. Зубы скалит, глаза огоньками горят.
«Ну, уж этого застрелю», — думает охотник.
А волк его просит:
— Пожалей меня, охотник! Возьми лучше с собой моего детёныша. Он тебе — будет время — пригодится.
И даёт он охотнику маленького волчонка. Отпустил охотник и волка.
Идёт дальше, а три звериных детёныша за ним бегут.
Настрелял охотник дичи, вечером отдохнуть под сосной сел. Развёл костер, стал дичь жарить.
«Поужинаю, — думает, — к братьям вернусь, им дичи снесу».
Вдруг зашумели деревья, закачали вершинами. Свист и стон по лесу поднялся.
Смотрит охотник — летит сквозь деревья Баба-яга. Волосы развеваются, сарафан раздувается, сама в ступе сидит, помелом погоняет. Прилетела и опустилась около костра.
— Фу! Фу! — говорит. — Что-то больно тут вкусно жареным мясом пахнет.
А охотник отрезал кусок да и подаёт ей.
— На, — говорит, — бабушка, покушай.
— Нет, добрый молодец, — отвечает Баба-яга. — Я к тебе подойти боюсь. Вишь ты, какие подле тебя страшные звери сидят. Дай ты мне по пять волосков со своей головы да с голов твоих зверей, — тогда я к тебе поближе подойду.
Засмеялся охотник, дал Бабе-яге пучок волосков, а Баба-яга взяла волоски и дунула на них.
И превратился мигом старший брат в большой обгорелый пень, а львёнок, медвежонок и волчонок — в пеньки поменьше. А Баба-яга захохотала, села в ступу и обратно улетела.
Вот сидят младшие братья у костра, ждут старшего. Три дня проходят, — не возвращается старший брат.
— Надо к нему на помощь идти. Видно, недоброе с ним что-то приключилось, — говорят братья.
И пошёл средний брат старшего разыскивать.
И случилось с ним всё, как со старшим.
Остался у камня один младший брат. Три дня ждал он старших. Потом не выдержал — искать их пошёл.
Идёт он по тропинке, а деревья перед ним ветви опускают, дорогу загораживают. Шепчут ему листья:
— Не ходи дальше, беда случится!
— Не боюсь ничего, — отвечает младший брат, — видно, с братьями моими, и верно, тут беда случилась. Кто же спасёт их, коли я со страху обратно поворочу?
Идёт младший брат по тропинке. Один за другим ему звери встречаются, один за другим ему детёнышей отдают. А деревья шумят жалобно, ветки скрипят печально:
— Вернись, охотник, ждёт тебя смерть лютая!
Смеётся охотник и дальше идёт.
Приходит он на полянку. Сел, костёр развёл. Смотрит — рядом два костра погасших, а кругом пни обгорелые стоят.
«Уж не тут ли мои братья сидели?» — думает охотник.
И вдруг слышит — шум, свист, деревья гнутся, кусты к земле клонятся, — летит Баба-яга в ступе, волосы развеваются, сарафан раздувается, сама помелом след заметает.
Прилетела Баба-яга, спустилась на полянку.
— Здравствуй, добрый молодец.
— Здорово, бабушка, — отвечает охотник.
— Что это у тебя как вкусно жареным пахнет?
— Возьми, бабушка, покушай, — говорит охотник и кусок мяса ей протягивает.
А Баба-яга отвечает:
— Нет, сынок, боюсь я твоих зверей. Дай ты мне пять волосков со своей головы да по пяти волосков со зверёнышей, — тогда подойду.
— Э, нет, бабушка, не на таковского напала, — отвечает охотник. — А ну-ка, звери мои, помогите мне с бабушкой управиться.
Кинулись три зверёныша на Бабу-ягу.
Львёнок её за горло хватает, волчонок — за ноги, медвежонок лапами мнёт.
Испугалась Баба-яга, завизжала, закричала, заголосила. А охотник и говорит:
— Теперь я знаю, что с моими братьями случилось. Это ты извела их. Говори, что ты с ними сделала, не то моя стража тебя живую съест.
Дунула Баба-яга на пеньки — ожили старшие братья, ожили их звери.
