Вот и сейчас она дефилировала слева от Кота, практически бок о бок, грациозно прогибая спину в талии, – и это было в самом деле красиво. Девушка размеренно покачивалась в такт шагу лошади и по-пижонски, слегка рисуясь, держала поводья пальцами одной руки. Животное слушалось свою хозяйку беспрекословно, так что возникало ощущение, что Тай вовсе не обращает внимания на управление, а лошадь движется по нужному пути сама по себе.
Ближе к вечеру Кот с подругой достигли гор. Пейзаж изменился. Лес и заросли кустарника сменились отдельными деревьями, а под конскими копытами все чаще оказывались выходы скальных пород. Подковы тогда отзывались звонким цокотом, который то и дело усиливался эхом, создаваемым подбирающимися вплотную к всадникам высокими склонами. Однажды Коту и Тай пришлось объезжать несколько крупных валунов, сорвавшихся сверху и частично перегородивших проход. Впрочем, дорога по-прежнему была широкой и удобной, так что путники двигались примерно с той же скоростью, что и на равнине. Зато воздух стал холоднее, да и ветер периодически буквально набрасывался на воина с девушкой, пытаясь сорвать с них дорожные плащи.
Кот вглядывался вперед, надеясь увидеть какой-нибудь постоялый двор или таверну, однако в сгущающихся сумерках путешественников по-прежнему окружали лишь скалы с редкой растительностью. И вот когда Кот стал уже присматривать место для стоянки и ночлега под открытым небом, вдали показался огонек.
Подъехав ближе, компаньоны увидели небольшую хижину, рядом с которой находилось еще несколько деревянных строений, плохо видимых в темноте. Слева от хижины был крохотный водоем, образованный родником. В нем отражалась часть ночного неба с яркой звездой, мерцающей в просвете между тучами.
Погода окончательно испортилась, собирался дождь. Спешившись, Кот подошел к двери и постучал. Поначалу никто не ответил, однако затем воин услышал внутри дома какое-то движение.
– Мы едем на север, в Стурдаллен, – громко сказал Кот, не дожидаясь вопроса. – Можно у вас остановиться на ночлег? Наши лошади притомились…
Щелкнула задвижка, и дверь открылась. В проеме Кот увидел женщину лет сорока, одетую по-домашнему. Она стояла, освещенная со спины приглушенным светом из комнаты, так что разглядеть черты ее лица было сложно. Женщина смотрела на путников и, видимо, решала, стоит ли им доверять.
– Мы не собираемся вас стеснять, – произнес Кот. – Нас вполне устроит просто крыша над головой, поскольку, кажется, собирается сильный дождь. Но если вы окажетесь против, мы поедем дальше.
– Не стоит в такую ночь оставаться на улице, – сказала наконец женщина. – Проходите в дом. А лошадей можете завести в сарай. Он справа от вас, – добавила она, поворачиваясь и направляясь вглубь дома, откуда призывно доносилось потрескивание дров в очаге. Прежде чем хозяйка скрылась из виду, Кот успел заметить тускло блеснувший кинжал в ее руке.
Воин с подругой завели под навес лошадей, сняли со спин животных весь груз и полностью освободили их от амуниции. Сена было в достатке, здесь же стояли две деревянные бадьи, которые Кот наполнил свежей водой из удобно огороженного камнями родника, так что за полноценный отдых четвероногих можно было не беспокоиться.
Первые дождевые капли упали на землю, горстью брошенных камешков забарабанили по крыше сарая. Закончив с лошадьми, друзья поднялись по деревянным ступенькам и вошли в хижину. Женщина, склонившись, что-то готовила на слабом огне, в висевшем над пламенем котелке тихонько булькало, а в помещении стоял сильный травяной запах.
– Присаживайтесь у очага, – повернула к ним голову хозяйка. – Если подождете немного, можно будет поужинать, суп из баранины почти готов.
Кот сейчас мог рассмотреть хозяйку дома достаточно хорошо. Это была крепкая и статная женщина с неулыбчивым лицом, сохранившим следы былой красоты. Впрочем, и в своем нынешнем возрасте она, стоит отметить, выглядела замечательно. Впечатление чуть портили нахмуренные брови, придававшие ей излишне суровый вид.
Тай, поеживаясь, подсела поближе к огню, а ее компаньон, сбросив плащ и повесив его сушиться на безопасном расстоянии от жаркого пламени, расположился на корточках рядом с девушкой. Он внимательно всмотрелся в ее бледное лицо, пытаясь определить, как она себя чувствует. Тай явно продрогла в пути, но ее улыбка, придававшая тонким чертам привычную теплоту, успокоила Кота и убедила его отказаться от вопроса, который он собирался задать. Подруга терпеть не могла чересчур заботливой опеки. Подобное отношение ее бесило.
