Теперь уже лошадей не нужно было заставлять двигаться вперед. Чувствуя скорый отдых, они практически сами несли своих седоков дальше по дороге. Замок, безусловно, впечатлял. По мере приближения становились все более очевидными размеры и величие древних стен, шпилей и башен, которые тем не менее, несмотря на свой солидный возраст, находились в превосходном состоянии. Казалось, время не имело власти над постройкой мастеров давно минувшей эпохи. Дарголис стоял незыблемо, как и сами скалы вокруг него.
Подъехав по опущенному мосту вплотную к занесенным снегом могучим деревянным воротам, Кот с подругой поискали какую-нибудь дверь или калитку, но, похоже, путь был только один – через главные ворота замка, и они оказались закрыты. Особенно не надеясь, что его услышат, Кот постучал кулаком по крепким широким доскам, из которых были сделаны створки. Он уже просчитывал в уме варианты на тот случай, если им так и не удастся попасть внутрь. Однако почти сразу с той стороны послышались голоса и какой-то шум, затем раздался металлический лязг, скрип и скрежет, ворота дрогнули, но приоткрыться смогли лишь с третьей попытки. Распахнуться шире створкам не позволил снег, нанесенный ветром на вымощенную камнем площадку перед входом. Кот спрыгнул наземь, взял коня под уздцы и протиснулся вместе с ним в едва достаточную для прохода щель. Потом он быстро выскочил обратно и завел во двор замка серую лошадь, в седле которой пошатывалась от усталости вконец продрогшая девушка. Впрочем, когда Кот буквально снимал подругу со спины животного, у Тай еще хватило сил виновато взглянуть на него своими малахитовыми глазищами, улыбнуться и произнести с невеселым смехом:
– Ох-х-х! А я уж думала – все, не доеду…
Прихватив с собой пару дорожных сумок, в одной из которых находилась таинственная шкатулка, и предоставив скакунов заботам подоспевших людей, компаньоны остановились посередине обширного внутреннего двора, заваленного слоем снега. Кот обнял Тай сзади за плечи.
– Ну вот, наконец-то все закончилось и этот кошмар позади, – негромко сказал он, наклонившись к уху девушки. Та, соглашаясь с другом, молча покачала головой.
Удостоверившись, что четвероногих завели в теплую конюшню, воин, по-прежнему бережно поддерживая Тай, направился к высокому крыльцу из белого камня, откуда им призывно помахали рукой. Там перед раскрытыми дверями стояли несколько человек, одетых весьма броско и изысканно. Кто-то из встречающих был облачен в узорчатый камзол и меховые сапоги, фигуры других скрывали длинные мантии с опущенными капюшонами. А в целом ни Коту, ни Тай не показалось, что визит нежданных гостей застал хозяев замка врасплох.
Их сразу провели в просторную светлую комнату, где в камине радостно плясали языки пламени. Судя по всему, это была гостиная, поскольку на стенах висели картины и гобелены, повсюду стояла дорогая мебель.
– Располагайтесь и отдыхайте, – сказал один из четырех молчаливых мужчин, которые сопровождали воина с подругой, пока те следовали в комнату с камином по коридорам замка. – Когда придете в себя, дайте знать – Нейрин накроет на стол и можно будет подкрепиться.
Вслед за этим все четверо развернулись и вышли, однако тот, что говорил с Котом и Тай, видимо руководивший остальными, вдруг задержался на пороге.
– Не сочтете за бесцеремонность, если я спрошу, кто вы и куда держите путь?
– Мы едем по делам в Стурдаллен, – уже привычно ответил Кот, отогревая руки у камина. Тай сняла с себя промокшую верхнюю одежду, сложила ее недалеко от огня и устало опустилась в кресло.
– Вы похожи на обычных наемников…
– Так и есть, – спокойно кивнул Кот.
– Вот как… – пробормотал мужчина и вошел обратно в комнату. – И почему же вы сделали столь немалый крюк и заглянули к нам в Дарголис? Да еще в такое ненастье? Или вы скажете, что сбились с пути в снежном буране?
– Не скажу, – Кот выпрямился и с едва заметной улыбкой на губах повернулся к собеседнику. – Потому что это будет неправдой. На самом деле мне необходимо встретиться с герцогом Сигизмундом Бартьянусом.
– Цель вашего визита?
– Об этом я могу сказать только самому герцогу, – воин уважительно наклонил голову.
– Герцог Сигизмунд неважно себя чувствует в последнюю неделю, – мужественное лицо говорившего посуровело, в стального цвета глазах что-то блеснуло, какой-то необычный огонек, который незнакомцу не удалось скрыть. – Боюсь, он не сможет уделить вам внимание.
– Герцог болен? – переспросил Кот. – Очень печально такое слышать. Надеюсь, ничего серьезного?
– Нет, но беспокоить его по столь незначительному поводу будет излишним, – довольно холодно отчеканил собеседник, скрестив руки на груди. – Так что придется говорить со мной, если хотите, чтобы вас выслушали.
– Прошу простить мне мою неучтивость, сударь, – негромко, но твердо сказал Кот, – однако я должен увидеться именно с герцогом. В остальном лишь добавлю, что дело, по которому, собственно, я и приехал в Дарголис, имеет необычайную важность. Главным образом – для представителей клана Бартьянусов…
