Сидевший рядом с Бартьянусом крепкий и рослый воин, под плащом которого виднелась дорогостоящая и явно сделанная на заказ искусным мастером червленая броня, тоже скривил губы в усмешке. Он с недобрым прищуром буквально впился взглядом в глаза оборотня, причем делал это абсолютно откровенно, даже вызывающе. Верзила будто бы присматривался к Коту, изучал его, оценивая как возможного противника. Лицо бывалого рубаки, прошедшего через многочисленные передряги, темные с рыжиной длинные волнистые волосы, заметный угловатый шрам возле левого глаза, судя по всему давний. Весьма колоритный и брутальный персонаж, отметил про себя Кот. Стоило, пожалуй, запомнить его на всякий случай.
Кот обернулся к Матесу, который все это время находился чуть позади, застыв в почтительной позе вышколенного слуги.
– Я хочу попросить вас сейчас пойти к моей спутнице, которая, как вы, наверное, помните, собиралась присоединиться ко мне, и предупредить ее, что герцог назначил мне аудиенцию и пожелал разговаривать только со мной, один на один. Могу я рассчитывать, что вы передадите ей мои слова?
– Да, сударь, – ответил Матес. – Я сделаю все, как вы сказали.
Кот кивнул и направился к Даниэле, которая ждала его у двери. Не слишком-то он верил этому парню, однако делать было нечего. Сейчас придется импровизировать.
Идя следом за Даниэлой, воин сначала поднялся по широкой каменной лестнице и прошел по длинному, то и дело поворачивающему под прямым углом коридору с витражными окнами, после чего его ожидал уже спуск вниз. Коту начало казаться, что он ступает по пятам безмолвной, закутанной в дорогой плащ стройной женской фигуры уже достаточно долго. Неужели Даниэла решила провести его через весь этот огромный замок? Наконец, поднявшись по еще одной лестнице, на этот раз гораздо более узкой и неудобной, молчавшая все дорогу девушка вышла на темную площадку, освещенную единственным ярким факелом, и открыла неприметную дверь в стене.
Взглянув на Кота и поняв, что тот не собирается первым входить в незнакомое помещение, Даниэла сдержанно улыбнулась и шагнула вперед. Кот, готовый ко всему, осторожно двинулся за ней. Пройдя несколько метров, Даниэла остановилась и негромко произнесла:
– Я привела его, отец!
– Хорошо, – услышал Кот характерный, хриплый, чуть свистящий голос. – Ты можешь идти.
Впереди, у большого окна, спиной к вошедшим сидел человек. Не двигаясь, смотрел он на голубеющее за стеклом ослепительное зимнее небо. На нем была, как и на многих остальных жителях замка, мантия мага с одетым на голову капюшоном, полностью скрывающим лицо.
Уважительно склонившись, Даниэла повернулась и быстрой скользящей походкой вышла из комнаты. Кот остался один на один с неизвестным, который даже позы не изменил, по-прежнему глядя в окно.
Помещение, где воин сейчас оказался, было небольшим и очень светлым. Кругом находились различные предметы мебели, большей частью старинные и весьма недешевые. На стенах – пара гобеленов. И везде, куда ни посмотри, лежали книги – на полках и стеллажах, на огромном столе, практически перегораживающем комнату пополам, на нескольких тумбочках и просто стопками там и здесь на полу.
– Я – Сигизмунд Бартьянус, герцог Меликонта, глава великого и могущественного клана, хозяин несокрушимого замка Дарголис! – гордым и одновременно дребезжащим, каким-то надтреснутым голосом возвестила темная фигура на фоне окна. – Ты хотел говорить со мной?
– Да, – ответил Кот. – Если вы в самом деле герцог Сигизмунд.
– Ты до сих пор сомневаешься? – смех собеседника был похож на хриплый кашель. – Кто ты?
– В определенных кругах меня знают под именем Кот…
– Наемник, – с немалой долей презрения в голосе ответил герцог.
– Совершенно верно, – спокойно согласился Кот.
– Как твое имя? Твое настоящее имя? – четко проговаривая каждое слово, спросил герцог.
– Кот, меня все так зовут.
– Нет, – снова все тот же малоприятный звук, то ли смех, то ли сухой кашель. – Как тебя звали, когда ты еще был человеком? Имя?
Кот молчал. Его охватило странное чувство. Фигура у окна сейчас внушала ему почти что трепет. Сглотнув образовавшийся в горле ком, воин наконец проговорил:
– Это было в другой жизни. Жизни, которой больше нет. Сейчас меня зовут Кот, я живу настоящим и у меня посылка, которую просили передать главе рода Бартьянусов.
– Посылка? – герцог нелепо, по-старчески хихикнул. – Очень интересно. И что в ней?
– Понятия не имею. Но человек, передавший ее, намекнул, что для вас это вещь весьма ценная.
– И ты, наемник, конечно же, не знаешь имени того человека?
– Нет. Моей задачей было просто доставить посылку.
– Конечно, конечно… А знаешь, – на секунду Коту показалось, что сейчас собеседник наконец-то оглянется и повернется к нему, – для наемника, и тем более для оборотня, ты чересчур честный. Излишне честный!
