Неестественный острый звук, который слышал Кот, когда бежал сюда по коридору, вновь возник какое-то время назад и неумолимо усиливался, болезненно вибрируя в ушах. При этом размеренно поглощающее зал мерцающее голубое вещество, похожее одновременно и на туман, и на желе, тоже постепенно видоизменялось: рождавшиеся в глубине его хаотические холодные огоньки набирали силу, их становилось больше, а появлялись они чаще. Загадочная масса, разгораясь, сияла все ярче и ярче – свет ее становился уже нестерпимым для глаз. Кот догадывался, что дело идет к еще одному катаклизму. Он не знал, как это будет выглядеть вблизи, однако помнил, как содрогнулись стены замка при первом ударе, и ему точно не хотелось присутствовать при данном событии еще раз. Убрав оружие в ножны, Кот пригнулся и открыл рот, подготовившись к неизбежному взрыву и последующему воздействию ударной волны.
Обитатели Дарголиса, вне всякого сомнения, тоже осознавали, что сейчас произойдет, и из последних сил противоборствовали своему странному безликому врагу. Никто не поддался панике, не смалодушничал, не побежал. Каждый из защитников мужественно продолжал выполнять стоящую перед ним задачу. Тем не менее достигший пика режущий уши звук прервался в самой верхней точке, сменившись хлестким оглушительным ударом. Зажмурившийся Кот успел подумать, на что это было похоже: будто кто-то со всего размаха шарахнул огромным кузнечным молотом по такой же гигантской наковальне. Оборотня бросило на пол взрывной волной, он инстинктивно закрыл голову руками и съежился, опасаясь падающих камней и обломков. Когда последние мелкие камешки перестали со стуком подпрыгивать на мраморном полу, Кот поднялся на ноги и огляделся.
Представшая перед ним картина не особенно удивила: людей Бартьянуса разметало, несколько колонн оказались разрушены, зал заволокло пылью, а голубоватая чужеродная масса потемнела и как будто стала тяжелее, более неповоротливой и инертной. Световых вспышек внутри нее Кот уже не видел, зато обратил внимание, что объем таинственного полупрозрачного вещества увеличился.
Пошатываясь, маги и прислуга замка один за другим вставали в облаке медленно оседающей пыли, крутили головами, приходили в себя. Впрочем, двое или трое, пострадавшие, по всей видимости, серьезнее прочих, присоединиться к товарищам так и не смогли. Остальные поспешили вернуться на прежние посты и продолжили прерванное взрывом занятие: кто создавать и удерживать силовой барьер, кто воздвигать баррикады, а кто атаковать разрядами диковинную материю, которая уже вновь начала пробуждаться от своего мимолетного сна. В ряды защитников замка влились еще несколько человек, подоспевших на подмогу. Сейчас, как показалось Коту, в противостоянии наметился своеобразный перелом. Силовой барьер больше не оттеснялся враждебной голубой субстанцией, а неприятного звука, предвестника взрыва, пока не было слышно. В зале воцарилось шаткое и неустойчивое равновесие. Впрочем, возможности людей, конечно, были отнюдь не беспредельны, в том числе и магов, какими бы могучими они ни были, так что Кот не знал, когда именно ресурсы сторонников Далибора Бартьянуса иссякнут.
В этот момент, когда условные чаши весов качались в сомнении, чью же сторону принять, в колышущуюся прозрачную массу в середине зала вонзился огромный ярко-оранжевый поток огня. Пламя, разбрасывая вокруг себя ослепительные искры, с ревом вздулось чудовищным, выворачивающимся наизнанку пузырем и взорвалось, растворяя в себе клочья бледной голубой материи.
Оглянувшись, Кот увидел позади себя Тай. Она была без плаща, в своем обтягивающем тело черном кожаном костюме с ослабленной шнуровкой на груди. Судя по всему, девушка уже собиралась ложиться в постель, когда услышала шум сражения и бросилась на помощь. Взглянув в белое, без кровинки, лицо компаньонки, воин еще раз поразился, насколько изможденной она сейчас выглядит.
– Перестань! – крикнул Кот. – Не трать силы! Не нужно!
– Иначе мы все тут погибнем! – ответила Тай, продолжая бить в центр голубого сияния. – Неужели ты не понимаешь?
"Проклятье! – Кот закрыл глаза от отчаяния. – Все я понимаю. Только какой же смысл в том, чтобы выжить, если не будет тебя?"
Он схватил девушку за плечи и прокричал ей в самое ухо:
– Возьми у меня! Слышишь? Забери энергию у меня, не трать свою!
Тай растерянно посмотрела на друга, ее губы приоткрылись, но она так и не произнесла ни звука.
– Черт побери! – заорал Кот в ярости. – Я же все равно ничего не могу сейчас сделать! Я бесполезен, как и мои возможности! Возьми силы у меня! Ты же маг!
– Ну… Хорошо, я попробую, – смятение в глазах Тай уступило место решимости.
Она крепко взяла его за руку. Пальцы подруги в эту секунду показались Коту обжигающе-горячими, как угольки из костра. Ему стоило немалых трудов не выдернуть руку. А затем по всему его телу прошла ледяная дрожь, отдавшаяся эхом в позвоночнике. Образовавшийся где-то внутри холод стал быстро распространяться, сковывая морозным дыханием все вокруг, подниматься все выше и выше.
