Главные недостатки арбалета: тяжесть, громоздкость, долгое заряжание, — были тут, рядом, в руках и на плечах. А достоинства: дальность, легкий и верный прицел, страшная убойная сила, — были там, в поле: дальше — ближе, попал — не попал, как Бог даст, и из арбалета мажут. И ничего с этим не мог князь поделать. Да и можно ли было это вообще? Даже те, кто согласился взять арбалет на вооружение и неплохо справлялся, ворчали.
Так, может, и махнул бы Дмитрий рукой, так и заглохла бы вся эта его затея... Но тут, как выражался отец Ипат, «случай случился».
Уже перед самым половодьем собрались на поляне и соревновались, кто быстрей всадит в цель десяток стрел. Лучший Бобров арбалетчик Андрей, которого прозвали Корноух за то, что не было у него половины правого уха, отсеченного в одной из бесчисленных схваток с поляками, досадливо ругнулся:
— ...твою мать! Хоть бы кто таскал его за мной! Ни к какому месту не приладишь!
«Таскать! — вспыхнуло в мозгу у Дмитрия, — оруженосец! Но один арбалет таскать — это слишком жирно будет. У рыцарей вон они чуть не весь доспех таскают... А если два?!! И заряжать, пока он стреляет! Ведь арбалет с воротком, даже самый тугой, может взвести и ребенок! Ребенок... ребенок... Ну да! И настоящих воинов отвлекать не надо!»
— Андрей!
— Да, князь.
— Твоему старшему сколько?
— Тринадцать, а что?
— А ты его в поход не хочешь взять?
— Да таких, вроде, рановато в поход, — Корноух озадачен, — мал... не сможет... убьют — и все!
— Да нет, не в битву, не в драку. А вот арбалет за тобой таскать! А? А может, и два... И заряжать помогать...
Корноух таращит глаза, молчит. Остальные тоже смотрят на князя удивленно, но Дмитрий видит, что в глазах у арбалетчиков разгораются весело-восторженные огоньки. И вдруг кто-то бросает:
— А почему мальцов? У нас и стариков, и покалеченных сколько, кто в бой не годится, а для этого дела...
— А я что, против, что ли?! — почти кричит Дмитрий в восторге от придуманного.
Начинается общий гвалт:
— Ну-ка, давай попробуем!
— Нет, вы двое становитесь, и мы двое, и попробуем!
— Ага. Он тебе заряжает, а он мне. Становись.
Против мишеней становятся парами и начинают садить. Один стреляет, другой подает готовый. Получается быстрее, чем из лука. Но цель-то в полтора раза дальше! Все возбужденно гудят, каждый лезет на рубеж пробовать. Дмитрий торжествует!
— Стоп, вояки! Охолони малость! Гвалт медленно затихает.
— Ну как? Стоит огород городить?
— Стоит, князь, стоит!
— Еще как!!
— При таком раскладе столько народу без опаски навалять можно — ого-го!
— Да еще сотню небывальцев обстрелять!..
— Вот! Это главное! — возвышает голос Дмитрий. — Небывалец — он что? Сразу в копья, в мечи идет... ну и околевает почем зря! А тут и рубиться не надо, и бой понюхает, и пользу черт-те-какую принесет.
— Верно!
— Точно! Истинно, княже! Светлая ты наша головушка!
— Но-но! — обрывает князь, — вот что. Давайте, завтра чтобы были все с напарниками. Выбирайте каждый сам. Вам с ними в бой идти, на них надеяться. А им на вас... Так что с Богом!
Гордый своей находкой, он кинулся к деду. Но тот, когда все было рассказано, и ожидались похвалы и восторги, только чуть тряхнул, по обыкновению, головой, усмехнулся в усы и промолчал.
— Что, дед?! Или не пойдет?
— Да пойти-то пойдет, может быть... А может...
— Да в чем дело-то!?
— Так ведь им охрану придется выделять, сабель двести.
— Зачем?
— Ну, стрелки-то себя защитят, да и удрать смогут, если конница налетит. А эти, подручники? По два арбалета, по два колчана...
— Так те же стрелки их и защитят! Пошлют их бежать со всеми арбалетами, со всем хозяйством, а сами в сабли, вот и... — и умолкает.
Бобер смотрит на него с чуть заметной улыбкой:
— Что — вот и...? Или сам уже понял? Для того, что ли, мы арбалетчиков готовим, тренируем, нянчим-пестуем, чтобы в первой же стычке их под сабли подставлять? Их беречь надо пуще глаза, а ты...
— Да! — досадует Дмитрий, но сдаваться еще не хочет. — Так ведь арбалеты бросить можно, в конце концов, к черту, если бежать придется!
— Это если бежать. А если смогут отбиться, да опять пострелять, да ведь и стрелами отбиваться очень сподручно. Так что бросать все нельзя так сразу... Вот если отбиться не успеют — безоружные получаются, да еще небывальцы...
— Ну давай защитим!
— Хм! Воевать-то и так не с кем.
— Дед! Воюют не только саблей. Тут такая убойная сила получается! А ты...
— Ну ладно, ладно... Подумать надо. Сила действительно...
* * *
Вода вошла в берега только к маю, но дожди, перемежаемые иногда и снегом, не прекращались, грязь стояла великая, и ни о какой войне пока не могло быть и речи. Плохо ли, хорошо ли подготовились к драке Олгерд с Кейстутом, в Бобровке не знали, но своим полком Бобер был доволен. Очень помогла ему непогода, ведь новую организацию отряда арбалетчиков Дмитрий нашел очень поздно, и если бы в бой пришлось идти раньше, стрелки не смогли бы «сработаться», а так времени для установления взаимопонимания оказалось достаточно.
