– Скорее, когда ваша книга едва меня не убила. Да и вы заодно. Вдруг у меня было слабое сердце?
– Вот именно – «было». Сейчас вы здоровы, – де Грассе напомнил о событиях далекого прошлого. – Если уж попали в академию, то прошли врачебную комиссию. Ректору гробы студентов не нужны.
– Искала книгу со скуки, ваша показалась интересной, – девушка таки ответила на изначальный вопрос. – А вы надеялись на другую причину?
– Я надеюсь, что больше вы чужого не берете.
– А зачем вам такие книги, если вы не урожденный? – смело пошла в атаку Даниэль.
Де Грассе фыркнул.
– Неумелая попытка выяснить правду!
– Какая есть, – пожала плечами леди Отой.
Вопрос она задала в шутку, раз уж речь зашла. Ответ темного мага озадачил.
Бресдон поздней осенью напоминал город из мистических легенд. Каменные стены потемнели от дождей и мокрого снега, под ногами валялась пожухлая листва, ветви деревьев в безмолвной мольбе тянулись к небу. К вечеру сгустился туман, и огни фонарей напоминали глаза неведомого чудовища.
– Сегодня безопасно, – заверил де Грассе, почувствовав волнение девушки. – Обычное природное явление, ничего потустороннего.
Однако Даниэль с удвоенным вниманием всматривалась в улицу перед собой. Пожалуй, окажись они в Бресдоне на пару часов позже, когда люди разбрелись по домам, она не согласилась бы сделать ни шагу даже по центральной площади.
– Успокойтесь, я почувствую неладное.
Ладони Антуана совсем не дружески оплели талию Даниэль. Девушка не заметила, как улеглась тревога, а сама она с интересом начала посматривать по сторонам.
– Не ожидала вас здесь встретить!
Фигура неожиданно выросла из тумана. Де Грассе как ошпаренный отнял руки от девичьей талии, но поздно, Селестина заметила. Она стояла возле чайной и понимающе улыбалась. Даниэль пыталась разглядеть в ней черты злобной некромантки, но видела лишь прежнюю ведьму. Ничего не изменилось ни в облике, ни в поведении Селестины, только темный ритуал не пригрезился, перед ними стоял враг.
Антуан крепко стиснул руку спутницы, призывая не делать глупостей.
– Добрый вечер, Селестина. – Приветствие прозвучало обычно, ни один мускул на лице темного мага не дрогнул. И уж точно он не думал смущаться. – Какими судьбами?
– А ты? – задала встречный вопрос ведьма и подошла ближе. – Неудобно беседовать, задрав голову! – посетовала она.
Де Грассе сунул поводья в руки опешившей Даниэль и спрыгнул на мостовую.
– Что-то важное? – Антуан чуть склонил голову набок.
– Всего лишь старость, – рассмеялась Селестина. – Тебе пока не понять, но в мои годы ты тоже отдашь жизнь за мазь со змеиным ядом.
– Не наговаривай, ты прекрасно выглядишь. Сколько тебе?
Вот и первая ловушка. Темный маг расставлял их осторожно, чтобы не спугнуть птичку.
– Женщин о подобном не спрашивают. – Ведьма спряталась за стандартным ответом.
– А я невоспитанный хам, студенты подтвердят.
– О да, на тебя только ленивый не жаловался! – Очередная широкая улыбка не вязалась с образом пособницы лича. – Много, Антуан, очень много, я тебе в матери гожусь. Вижу, ты не один… – Она стрельнула глазами на Даниэль. – Помешала?
– Да нет. Мы собирались заехать к ювелиру, не поможешь? Я ничего не смыслю в побрякушках.
– С такими вещами нужно к Амалии, я даже серег не ношу.
Селестина заправила волосы за уши, показав непроколотые мочки.
– Тогда удачного вечера.
Они распрощались и разошлись в разные стороны. Де Грассе не стал забираться в седло и повел коня под уздцы.
Выждав, пока ведьма затеряется в тумане, Даниэль задала мучившие ее вопросы:
– Почему она до сих пор на свободе? Не опасно ли, что она видела нас вместе?
– Боитесь слухов? Так вы моя невеста, пусть тайная, но на балу станете явной. Кумушек сердечный приступ хватит! – пошутил темный маг и мгновенно стал серьезным. – Ничем не грозит, наоборот, полезно. Пусть знает, вы под надежной защитой. А на свободе, потому что нужно. Я сейчас не просто воздух сотрясал, а воспользовался заклинанием, которое вам никак не давалось. Мое, конечно, сложнее, но до утра мне будет известен каждый шаг Селестины. Вряд ли она догадается проверить свою ауру. При вторжении ощущается легкое покалывание, а это заклинание единственное не дает подобного эффекта.
– Теперь я понимаю, почему вы повздорили с отцом! – восхищенно протянула девушка.
– А если понимаете, то помалкивайте, – одернул ее преподаватель. – Иначе останетесь без украшений.
Даниэль кивнула. По спине пробежал холодок. Отец таки был прав.
– Да успокойтесь вы, я не чистый! Чистые давно вымерли.
Антуан пожал ее дрогнувшую ладонь и неожиданно поднес к губам, запечатлев придворный поцелуй.
– Я и не боюсь. – Обескураженная девушка застенчиво улыбнулась. – Просто не каждый день такое узнаешь.
– Я сказал только вам. Не стоит об этом.
Именно тогда, в ту самую минуту, когда прозвучала тихая просьба, леди Отой поняла, что отныне между ними нечто большее, нежели отношения преподавателя и ученицы. Ей доверили тайну, в которую не посвятили даже ректора. Чтобы скрыть волнение, Даниэль капризно заметила при виде случайных прохожих:
