– «Владыка Жара просыпается с приходом весны и приносит теплое, влажное лето. Овощи, которые любят воду, будут расти хорошо, а за теми, что любят сухость, нужно особенно следить и сажать их ближе к северным склонам. После сбора урожая, с приходом холодов Владыка Жара обычно засыпает, но если проснется зимой, то станет тепло и солнечно. Снег выпадет мокрый, с плотным настом, и весна придет раньше положенного. Если люди навлекут на себя его гнев, то посевы их сгниют в земле, и придет голод, и живительная влага покинет их тела, и уйдет под землю, и будет Владыка Жара пить ее…» Дальше я, пожалуй, пропущу, – он перелистнул страницу и продолжил: – «Узнать пришествие Владыки Жара можно по белому туману, который стелется по земле. От обычного тумана отличить его можно так, что густой он, как молоко, и не поднимается от земли выше ладони. Заметив его, не выпускают из домов женщин носящих, то есть беременных, и кормящих… Когда Владыка Жара гневается, он раскрывает землю и поедает тех, кто падает к нему. Ходят легенды, что раньше хозяин земли, бог тепла и лета показывался на поверхности, но те, кто видел его собственными глазами, давно покинули мир живых. Деды последних старейшин рассказывали, что из горячего сердца земли тянутся отростки его тела, втрое больше взрослого мужчины, и на каждом таком отростке лицо его, и шкура их источает белый туман…» Никого не напоминает?
Он с загадочной улыбкой развернул к Наде иллюстрацию: карандашный рисунок огромных монструозных созданий, вылезающих из белого облака. Оттенки синего, фиолетового и красного сливались в невообразимый, будто движущийся рисунок, и непонятно было, скрывается за ним переливающаяся чешуя или настоящая кожа. Округлые головы венчали изогнутые отростки, похожие на рога, ниже блестела россыпь маленьких черных глаз. Существа сердито раздували ноздри, а то, что в центре, распахнуло пасть, и беззубый рот черной кляксой вытянулся на фоне белого тумана. Длинные тела растворялись в неровно закрашенном фоне, по перспективе сходясь в точку за пределами рисунка, и Надя совсем не хотела знать, кто или что прячется за стеной белого тумана.
Молчание затянулось. С трудом она оторвала взгляд от рисунка и разлепила пересохшие губы:
– Это… гигантские змеи? Или черви? Почему они… такие?
– Даже не знаю, что тебе ответить. – Эльдар повернул тетрадь к себе и с интересом рассмотрел рисунок. – Владыка Жара управляет всеми ползучими тварями, так что это, наверное, собирательный образ. Это же местный фольклор, он основан на здешней фауне. В горах не так много крупных животных, о которых можно слагать легенды, зато полно мелкой живности и насекомых. Пауки, мышки, рыбки, змеи. Черви. Которые копаются в теплой и влажной земле.
– Мерзость, – содрогнулась Надя.
Она потрясла головой, чтобы побыстрее забыть жуткую картину, но та встала перед глазами только ярче, и девушка поежилась. Описание древнего бога было слишком похоже на чудовище, которым в общежитии со смехом пугали новичков. А если вспомнить строгие правила и белый туман, который она видела собственными глазами…
– Думаешь, – она робко повернулась к Эльдару, стараясь смотреть ему в лицо, а не на тетрадь, – под общежитием и правда живет этот… Владыка Жара? Не просто какое-то чудовище, а настоящее древнее божество?
Он не ответил. Задумчиво оглядел стол библиотекаря, поднял голову к мигающим лампам на потолке, словно избегал ее взгляда.
– Слышала последние новости? – как ни в чем не бывало поинтересовался он.
Надя оторопело моргнула. Она и забыла, что Эля совершенно не умеет незаметно менять тему разговора. От неуместности вопроса она чуть не рассмеялась, и страх перед неведомым чудовищем ненадолго отступил. Девушка тоже посмотрела на рабочий стол, провела рукой по теплому дереву и заметила пустой конверт.
– Ты про нового библиотекаря? Я ведь только что сама тебе об этом рассказала.
– Так ты еще не знаешь…
– Чего не знаю?
Эльдар перевел взгляд на нее.
– Не моя новость, не мне и рассказывать, – подмигнул он. Не успела Надя возмутиться тем, что у него вдруг появились от нее секреты, он тут же вернулся к прерванному разговору: – Честно говоря, я даже не знаю, что лучше: если бы Владыка Жара действительно существовал и обосновался под общежитием или если бы все это было лишь неудачным совпадением.
Со вздохом он закрыл тетрадь, обошел девушку и, лениво потягиваясь, пошел к выходу. Надя снова оторопело моргнула и бросилась следом. Она не могла отпустить его вот так просто, пока не услышит внятных ответов на множество вопросов, которые возникли в голове за это слишком длинное утро.
– Погоди, – она сбежала по лестнице вслед за ним. – А если это и правда Владыка Жара, то что нам делать? Как его успокоить? В правилах общежития ничего об этом не сказано, но архивариус же должен был знать? Он что-то писал об этом?
Эльдар резко остановился, и Надя чуть не врезалась ему в спину. Он задумчиво провел пальцем по корешку тетради и поджал губы, словно вспомнил о чем-то неприятном.
