Муравьи собирают в своих подземных хранилищах семена. В сухих проветриваемых помещениях, находясь в полной темноте, зерна со временем начинают прорастать. Содержащийся в них крахмал превращается в сахар. Появившийся мягкий росток наливается сладким соком. Обитатели муравейника употребляют его в пищу.
Существует и другой способ использования зёрен. Рабочие муравьи размельчают и жуют их, превращая в подобие теста – для всех. В некоторых тропических странах первобытные племена сходным образом готовили питательную массу, хотя вряд ли по примеру муравьев.
«Наряду с таким похвальным трудолюбием, – писал французский биолог Генри Купен, – муравьи-жнецы обладают и недостатком. Встречаются среди них и такие, которые предпочитают воровать с трудом собранную добычу. Воры устраивают засаду и, когда их собратья возвращаются с грузом, нападают на них и отнимают лакомые зерна. Дурной пример, как известно, заразителен, и иногда целое гнездо становится притоном разбойников: шайками муравьи отправляются к соседям, захватывают чужие запасы и тащат их в свой муравейник… Увы, и в природе нет совершенства!»
Южноамериканские муравьи-листорезы наладили выращивание грибов. Они устраивают дороги от муравейника до ближайших деревьев. Своими крепкими и острыми челюстями вырезают широкие полосы из листьев и, держа их над головой, подобно зелёным зонтикам, возвращаются домой. Нравится этим муравьям добывать листья кофейного дерева. Их полчища способны серьёзно повредить плантацию.
Собранные листья они не едят. Специальные группы муравьев перемалывают и пережевывают доставленный материал, добавляя в него свои выделения. Полученная смесь служит питательной средой для грибов. Её укладывают в подземных хранилищах длиной до метра и шириной до 30 см.
Чтобы не давать размножаться вредным бактериям и несъедобным грибам, муравьи обрабатывают искусственную почву особым веществом, которое выделяют их железы. Так они борются с «сорняками». Подобные методы применяют и люди, но большинство химикатов приносит вред окружающей среде, в отличие от муравьиных средств.
Подземные плантации дают обильный урожай «кольраби» или «амброзии» (мелкие плодовые тела грибов). Рабочие муравьи следят за всходами, своевременно обкусывают кончики грибных нитей, не давая им разрастаться. На заброшенных «грядках» нередко встречаются съедобные шляпочные грибы, достигшие значительных размеров.
Подсобное производящее хозяйство освоили другие общественные насекомые, дальние родственники тараканов – термиты, обитающие в жарких странах.
Среди муравьев имеются земледельцы. Они срезают все растения вокруг своего жилища, кроме колосовки (её называют «муравьиным рисом»). Если она отсутствует, насекомые собирают её семена на других участках и рассевают вокруг муравейника. Сорные травы крошки-земледельцы своевременно уничтожают.
«Посеянный злак, – писал Чарлз Дарвин, – пышно разрастается и дает богатую жатву маленьких белых семян, напоминающих обыкновенный рис. Созревшее растение срезается, переносится снопами в житницы, и зерно отделяется от мякины. Она выбрасывается подальше от засеваемого участка. Если случайно зерно попадает под дождь… в первый ясный день муравьи переносят сырое зерно наружу и просушивают на солнце. Потом хорошее зерно сносят обратно в кладовые, а дурное выбрасывают».
Другой вид сельского хозяйства у муравьев – животноводство. Он тоже свидетельствует об их коллективном разуме, трудолюбии, отличной организации совместной работы. Представители обитающего в Мексике и Техасе вида, получившего название «медовый», с наступлением вечера вереницами направляются к карликовым дубам, наросты на которых выделяют капельки светлого сладкого сока.
Казалось бы, самое разумное – досыта наевшись, вернуться домой и завалиться отдыхать. Сосудов для хранения мёда у муравьев нет, растение не выделяет сок в засушливое и холодное время, а кормиться надо постоянно.
Муравьи нашли оригинальный выход. Одни из них взяли на себя обязанность трудиться, добывая и принося сладкий сок (в своем теле). Другие превратились в лежебок, не покидающих жилище и поглощающих огромное количество питательной жидкости.
Пресыщенным бездельникам выпала тяжелая доля. В особых помещениях они висят на стенах и потолке. Вернувшись из похода за соком, муравьи приносят его в зобиках и скармливают этим собратьям. Те не успевают переварить еду, как им преподносят новую порцию, затем ещё… «Ленивец» раздувается, подобно бурдюку, став хранилищем полезного продукта.
В голодную пору муравьи-работники наведываются к своим «толстопузикам» и щекочут их, предлагая поделиться запасами. На брюшке живого бочонка появляется капля меда. Даже тунеядцы у муравьёв приносят пользу сообществу!
