Мы уже рассказали о многих растениях — бескорыстных друзьях человека. Но еще не заходила речь о чудесных напитках: чае, кофе, какао. Они так давно вошли в наш обиход, что представляются нередко чем-то извечным и неотъемлемым.
Около миллиарда жителей земного шара каждый день употребляют эти приятные и в то же время очень полезные напитки. Они отлично стимулируют деятельность организма, поддерживают бодрое, жизнерадостное настроение и не причиняют какого-нибудь вреда.
Правда, чай, какао и кофе — это далеко не все виды стимулирующих напитков. На одном только африканском континенте около 40 миллионов человек пьют настой семян дерева кола; свыше 30 миллионов южноамериканцев употребляют настой листьев вечнозеленого деревца — парагвайского чая. Там же очень распространено употребление напитка, приготовляемого из листьев небольшого кустарника гуараны.
Однако главными, «классическими» древесными напитками остаются, конечно, чай, какао и кофе.
В нашей стране наибольшей популярностью с давних времен пользуется чай, для которого Россия стала второй родиной.
На вопрос: где настоящая родина чая? — ученые и сейчас отвечают неуверенно и по-разному. Большинство, однако, сходится на том, что этот вечнозеленый кустарник (иногда, правда, достигающий 10 метров высоты) родом из местностей, где его и теперь можно встретить в диком состоянии. Это районы тропических лесов севера Бирмы, Индии и Вьетнама, Южного Китая, острова Хайнань. Что касается чая как напитка, то здесь нет никаких разногласий и сомнений — это национальное изобретение китайцев, которые знают его и любят с наидревнейших времен. (По-китайски «чай» означает «молодой листочек»).
Хотя чайный куст относят к вечнозеленым, довольно крупные его листья живут всего один год. Правда, голым чайное растение никогда не бывает: листья у него опадают, в отличие от наших листопадных древесных растений, постепенно, и не осенью, а весной. Взамен опавших сразу появляются новые. Зато цветет чай как раз осенью, в начале сентября. Цветки его поодиночке, а то и по два-четыре продолжают появляться вплоть до самых заморозков. Они очень душистые, красивого нежно-белого цвета или розовые. Недаром же чай приходится родным братом изысканной камелии.
Оплодотворяются лишь немногие из чайных цветков: всего лишь 2–4 процента. Завязываясь, они дают небольшие плоды — коробочки с горькими маслянистыми семенами. Остальные цветки увядают бесплодными.
Как известно, есть немало разновидностей и сортов чая. Для удобства сбора листа растения формируют в виде небольших стриженых кустов. Около одного миллиона гектаров составляют его насаждения во всем мире; у нас же общая площадь чайных плантаций превысила сто тысяч гектаров. Далекое прошлое чая окутано сказочной дымкой. Древняя китайская легенда повествует:
Долгие дни и ночи, не зная отдыха, молился буддийский священнослужитель Дарма, который переселился из Индии в Китай и получил здесь новое имя — Та Мо. Однажды, обессиленный долгой молитвой, Та Мо упал и сразу же уснул, а проснувшись, разгневался, отрезал свои веки и со злостью бросил их на землю. На этом месте будто бы и вырос первый куст чая. Из его листьев Та Мо приготовил напиток, который он нашел целебным, способствующим душевной бодрости и зовущим на религиозные подвиги. Поэтому он перед смертью и завещал всем своим последователям употреблять чай.
Первое дошедшее до нас свидетельство об использовании чая как лекарственного растения, относится к пятому тысячелетию до нашей эры. Об этом же свидетельствует и древнейшая китайская энциклопедия «Бентсар», созданная в IV веке до нашей эры. В ней чай описан детально, с полным знанием дела, не только как напиток, но и как растение. Один неизвестный арабский путешественник в своих записях, датированных 879 годом нашей эры, отмечал, что подати в Китае собирают «не только с соли, а еще и с растений, листки которых китайцы отваривают в воде. Это простой куст, на котором листья крупнее, чем на гранатовом дереве, а запах их значительно приятнее, но они имеют некоторую горечь. Кипятят воду, наливают ее на листья, и этот напиток исцеляет от многих болезней».
Чай очень быстро стал в Китае настоящим народным напитком, его и теперь здесь употребляют очень часто для утоления жажды, и притом обычно без сахара. Ему посвящались трактаты, поэтические произведения, устраивались специальные чайные дома, которые поэты-романтики называли «оазисами в печальной пустыне бытия». Существовал даже настоящий культ чая — «тэизм», призывавший поклоняться напитку, «чудесному среди ничтожности будничного существования». А в одной китайской летописи чаю пропет целый гимн. В нем говорится: «Чай подбадривает дух, смягчает сердце, прогоняет усталость, пробуждает мысль, не позволяет поселиться лени, облегчает и освежает тело и проясняет восприятие».
Не менее восторженно описан чай в другом древнекитайском произведении:
