- Как ты можешь такое говорить, когда только что призналась, что любишь меня?
- В этом все и дело, Старк. Я не смогу быть с тобой, если мне придется скрывать от всех, что мы вместе.
- Это все из-за твоего парня-вампира?
- Это все из-за тебя. Да, с Эриком я тоже должна считаться. Я дорожу им и не хочу причинить ему боль, но было бы глупо остаться с ним и тосковать о тебе или о ком-то еще, например, о моем человеческом парне. Короче, я останусь с тем, кого люблю. И не Эрик мешает мне быть с тобой.
- А я тебе правда небезразличен?
- Правда. Но честное слово, я не буду твоей девушкой, если мне придется стыдиться тебя перед друзьями. Нельзя быть хорошим со мной и плохим со всеми вокруг. Ты такой, каким бываешь большую часть времени. Я вижу, что в тебе и сейчас остается что-то хорошее, но рано или поздно тьма проглотит последние остатки твоей человечности, а я не хочу, чтобы это все происходило на моих глазах.
Он отвел глаза в сторону.
- Я знал, что ты так чувствуешь, но не думал, что мне будет так больно это услышать. Не знаю, смогу ли я сделать правильный выбор. Когда я рядом с тобой, мне кажется, что смогу. Ты такая сильная, такая хорошая.
Я тяжело вздохнула.
- Не такая уж я хорошая. Если бы ты только знал, сколько раз я бывала неправа и сколько ошибок наделала! Самое печальное, что я и сейчас их делаю. Постоянно. А прошлой ночью это ты был сильным, а вовсе не я.
Он снова заглянул мне в глаза.
- Ты хорошая. Я это чувствую. Ты хорошая внутри, в сердце, а это самое главное.
- Надеюсь. Вернее, стараюсь быть такой
- Тогда окажи мне одну услугу, пожалуйста, - выдохнул Старк и, прежде чем я успела его остановить, преодолел несколько разделявших нас шагов. - Ты еще не завершила свое Превращение, но даже Сыны Эреба называют тебя жрицей. - Неожиданно Старк упал передо мной на одно колено и, глядя мне в лицо, прижал к груди сжатый кулак.
- Ч-что ты делаешь?
- Присягаю тебе. На протяжении столетий воители делали так - вверяли себя, свое сердце, тело и душу своей Верховной жрице, давая клятву защищать ее до последней капли крови. Я еще недолетка, но думаю, меня тоже можно считать воителем.
- Я тоже еще недолетка, так что мы с тобой равны. - Голос мой задрожал, и я часто-часто хлопала ресницами, смаргивая слезы.
- Принимаешь мою клятву, госпожа моя?
- Старк, ты хоть понимаешь, что делаешь?
Я знала, что такое клятва воителя. Давая такой обет, воин порой до конца своих дней служил Верховной жрице, потому что разорвать такую клятву зачастую еще сложнее, чем Запечатление.
- Да. Я сделал выбор. Правильный выбор. Я выбрал добро, а не зло, свет, а не тьму. Я выбрал человечность. Ты принимаешь мою клятву, госпожа? - повторил он.
- Да, Старк. Принимаю. Именем Никс я призываю тебя на службу Богине и мне, ибо, служа мне, ты служишь ей.
Воздух вокруг нас замерцал, а затем ниоткуда возникла ослепительная вспышка света. С громким криком Старк рухнул к моим ногам и затих. Я бросилась на колени рядом с ним, схватила за плечи и попыталась перевернуть, чтобы понять, что случилось.
- Старк! Что с тобой? Ты…
С громким радостным воплем он поднял голову и посмотрел на меня. По его щекам лились слезы, но он не утирал их, а только улыбался от счастья. Я заморгала, не сразу сообразив, что вижу перед собой.
Контур полумесяца на лбу Старка полностью заполнился цветом, и с двух сторон от него появились изображения двух стрел, сплошь покрытых странными знаками и символами. На его бледной коже ослепительно сияла алая татуировка.
- Старк! - я протянула руку и бережно коснулась его Метки взрослого вампира - второго красного вампира в истории. - Какая красота!
- Я Превратился, да?
Я закивала и расплакалась, не стыдясь своих слез. А потом снова очутилась в его объятиях, и мы целовались, и наши слезы смешивались, и мы смеялись, плакали и обнимали друг друга.
Громкий звонок, провозгласивший окончание пятой пары, заставил нас отскочить друг от друга. Старк помог мне подняться и, улыбаясь, вытер слезы с моих щек. Реальность прорвала хрупкий кокон моего счастья, и я вспомнила обо всем, что должно следовать за Превращением.
- Старк, когда недолетка Превращается в вампира, он должен пройти особый ритуал.
- Что за ритуал?
- О нем знают только вампиры, - я задумалась, и вдруг меня осенило. - Иди к Дракону Ланкфорду, он тебе все объяснит!
- Это учитель фехтования?
- Да. Он на нашей стороне. Скажи, что я тебя послала. Скажи, что ты воин на моей службе. Он знает, что делать.
- Ладно, я пошел.
- Но постарайся, чтобы никто не видел, что ты Превратился. - Я сама не знала, почему это показалось мне таким важным, но внутренним голос подсказал, что это Превращение нужно держать в тайне. Оглядевшись по сторонам, я нашла бейсболку и натянула ее на голову Старка. Потом сняла с вешалки полотенце и намотала его ему на шею. - Опусти козырек пониже, - попросила я. - Не волнуйся, твой вид никому не покажется странным. Сейчас дождь, снег и все такое. Беги скорее!
- А ты? - спросил Старк.
- Мне надо отсюда выбраться. Дракон и его жена на нашей стороне, и мне кажется, что Ленобия тоже. Так что беги и поскорее возвращайся!
