Заговор Красного Волка полностью

отправляли обратно на рабские территории, когда их внешность начинала увядать.

Ей едва исполнилось восемь, когда приехала Сирарис. И все же она никогда не

забудет, как молодая женщина смотрела на ее отца: не раболепно, как другие слуги, а со спокойной заинтересованностью, как будто он был замко́м, который она могла

бы открыть умением и терпением.

Эберзам ненавидел рабство под любым названием, называя его «гангреной

империй». Но отказаться от подарка императора было немыслимо, поэтому отец

Таши сделал единственный шаг, который пришел ему в голову. Он продержал

Сирарис в доме в течение правдоподобных шести недель, а затем признался в

любви. Он сразу же подал прошение короне о ее гражданстве, но, к удивлению, получил отказ. Вторая записка из замка Мааг гласила: Мирал, подождите один год, один день, и, если любовь все еще будет процветать, мы поднимем этот саженец

до статуса утешающего. Что это могло означать, никто не знал, но адмирал

подчинился и впервые в жизни поневоле стал рабовладельцем.

В том году Сирарис фактически была заключена в тюрьму в фамильном

особняке, но приговор, похоже, ее не беспокоил. Она обратила свое внимание на

Ташу, заботясь о маленькой девочке наполовину как мать, наполовину как старшая

сестра. Она научила ее Уллупридским играм и песням и убедила повара

приготовить блюда ее детства, которые, по мнению Таши, были более

роскошными, чем лучшие блюда Этерхорда. В свою очередь, Таша помогла

Сирарис усовершенствовать ее арквали, который был хорошим, но слишком сильно

опирался на словарный запас школы соблазнения.

Они были лучшими друзьями. Адмирал не мог быть счастливее. Таша едва

заметила, когда он перестал посещать спальню Сирарис и поселил ее в своей

собственной.

В конце требуемого года он снова написал в замок Мааг, заявляя о своей

любви сильнее, чем когда-либо, и на этот раз это была простая правда. Несколько

дней спустя адмирала и рабыню вызвали к Аметриновому Трону, где Сирарис

преклонила колени и была названа леди Сирарис, консорт Эберзама Исика.

Город ахнул. Одним росчерком пера император превратил рабыню Исика —

простую собственность в глазах закона — в члена аристократии. За всю долгую

62

-

63-

историю правления Магадов не было ничего подобного. Предоставив Исику свое

благословение, император значительно поднял его по лестнице власти. И никто не

знал, почему.

Так случилось, что самая красивая рабыня Арквала стала его самой загадочной

Великой Госпожой. И с того дня перестала быть другом Таши.

Голубая фенгас-лампа горела в летнем домике — на самом деле это была

просто большая беседка с винным шкафом. Адмирал Эберзам Исик, освобождавший Чересте и спасавший Ормаэл, помимо прочего насилия, сидел и

читал в плетеном шезлонге, укрыв ноги одеялом; от его светлой лысой головы

отскакивало почти столько же мотыльков, сколько кружило над лампой наверху.

Поразительным было то, что он этого не замечал. Когда Таша приблизилась, она

увидела, как большой мотылек перепорхнул с уха отца на макушку головы.

Адмирал не пошевелился. Одна рука раздраженно ткнула в страницу, на которую

были устремлены его глаза; вот и все.

— Прахба! — сказала она.

Так называла адмирала только она: Прахба, «старый моряк, которого никто не

мог убить», был сказочным героем; он покорил все моря и даже опередил Смерть, когда призрак гнался за ним против ветра. Адмирал подпрыгнул, разбросав

мотыльков и захлопнув несколько в своей книге. Он повернулся, чтобы посмотреть

на Ташу. Он издал бессловесный звук радости. Затем она обнимала его, наполовину

сидя у него на коленях, царапала лицо о его заросшую щетиной шею и хихикала, как будто ей было не шестнадцать, а шесть, и он никогда не отправлял ее в школу, которой управляли ведьмы.

— Таша, моя замечательная девочка!

— Я хочу пойти с тобой.

— Что? О, Таша, утренняя звезда! О чем ты говоришь?

Его голос был сух, как уголь. Прошло два года, но могло пройти все десять.

Его челюсть дрожала сильнее, чем раньше, а бакенбарды — все, что осталось от его

волос, — потеряли свой цвет: они были молочно-белыми. Но его руки все еще были

сильными, борода — аккуратной, а голубые глаза, когда они прекращали блуждать

и останавливались на тебе, — пронзительными.

— Ты не можешь оставить меня здесь, — сказала она. — Со мной не будет

никаких неприятностей в Симдже, я обещаю.

Адмирал покачал головой:

— Неприятности будут у Симджи, а не у тебя. Девочка без матери в этой

выгребной яме. Незамужняя, незащищенная.

— Глупый дурак, — сказала она, целуя его в лоб. Это будет проще, чем она

думала. — Ты защитил всю империю. Ты можешь защитить меня.

— Как долго?

Таша откинулась назад, чтобы посмотреть на него. Его глаза были

несчастными.