За ужином отец Таши рассказал о своей должности посла. Честь, во всех
смыслах. Симджа была Бескоронным Государством огромной важности, лежащим, как и все они, между Арквалом и его великим соперником, Мзитрином. Две
империи поддерживали непрочное перемирие в течение сорока лет, с момента
окончания ужасной Второй морской войны.
Но сражения или нет, борьба за власть продолжалась. Бескоронные
Государства знали, какая опасность их окружает, ибо последняя война велась в их
65
-
66-
водах, на их берегах и улицах.
— Они смотрят на нас и видят ангелов смерти, как выразился Наган, — сказал
Исик. — Ты помнишь командора Нагана? Возможно, ты была слишком молода.
— Я помню его, — сказала Таша. — Один из личных охранников императора.
— Ты права, — одобрительно сказал Исик. — Но в этой поездке он будет
защищать нас. Прекрасный человек, профессионал.
— Он часто посещал нас, — сказала Сирарис. — Такой осмотрительный
человек! Я чувствую себя в большей безопасности, зная, что он будет на борту.
Исик нетерпеливо махнул рукой.
— Дело в том, что Бескоронные Государства боятся нас так же сильно, как и
Мзитрин. А теперь они перехитрили нас, заключив этот проклятый Пакт Симджи.
— Он яростно вгрызся в обеденный хлеб. — Прекрасное маневрирование, вот это
что. Не знаю, как им удалось это сделать всего за пять лет.
— Что такое пакт? — спросила Таша.
— Соглашение, дорогая, — ответила Сирарис. — Бескоронные Государства
поклялись держать Арквал и Мзитрин подальше от своих вод. И они пообещали, что если на одно Бескоронное Государство нападут, все остальные придут ему на
помощь.
— Но я считала, что у Арквала самый большой в мире флот.
— Да! — сказал Исик. — Этот флот однажды победил Мзитрин и может
сделать это снова. И все семь Бескоронных Государств не смогли бы бросить нам
вызов, если мы станем настолько жестоки и глупы, чтобы начать с ними войну. Но
что, если Бескоронные Государства и Сиззи объединятся, чтобы сражаться с нами?
— Он покачал головой. — Мы будем в очень тяжелом положении, очень тяжелом.
И короли Мзитрина испытывают тот же страх: эти семь государств однажды могут
напасть на них вместе с нами и опустошить их империю. Именно это и гарантирует
Пакт Симджи: полное уничтожение для любой империи, если они попытаются
захватить самый бесплодный островок Бескоронных Государств.
Его рука хлопнула по столу с такой силой, что посуда подпрыгнула.
— Очевидно! — крикнул он, полностью забыв о Таше и Сирарис. — Как же
мы этого не заметили? Конечно, они будут флиртовать с обеими сторонами! Кто бы
не предпочел тихого волка тому, который жаждет твоей крови?
— Прахба, — тихо сказала Таша, — если мы волки, значит ли это, что Симджа
— преследуемый лось?
Адмирал перестал жевать. Даже Сирарис на мгновение выглядела
ошарашенной. Эберзам Исик хотел мальчика, и Таша это знала: кого-то, с кем
можно было бы строить модели кораблей, читать боевые журналы и хвастаться
своими ранами. Мальчика, который однажды ступит на собственный корабль. Таша
никогда не смогла бы стать офицером, да и не хотела им быть. Ее модели
выглядели как обломки судов, а не как корабли.
Но у нее был талант к стратегии, который временами выбивал его из колеи.
Адмирал неуверенно потянулся за вином:
66
-
67-
— Волки и преследуемый лось. Я помню, как рассказывал тебе эту притчу.
Как волчья стая гонит и преследует стадо до тех пор, пока не определит самого
медленного, самого слабого, затем отделяет его от остальных и пожирает. Я
действительно помню, Таша. И я знаю, о чем ты думаешь: этот старик знает, как
вести войны, но не заключать мир. Ты забываешь, что моя жизнь началась не тогда, когда я поступил на службу в имперский флот. И, возможно, ты забыла, что я
повесил свой меч. Когда я поплыву на запад, это будет торговое судно, а не
военный корабль.
— Конечно, — сказала Таша. — Я сглупила. Иногда мне приходят в голову
глупые идеи.
