Он расположился на высоком холме, опоясываемом великой рекой Ган. Его защищала длинная неприступная стена с высокими башнями, с которых вот уже на протяжении сотен лет дозорные внимательно следят за всем, что происходит на просторах Северной пустыни, раскинувшейся у подножия города. При строительстве Алариаля использовался красный и белый песчаник, но позже все сооружения были выкрашены в яркий желто-оранжевый цвет, за что Алариаль еще называли «янтарным» городом.
Через главные ворота проходили сотни человек каждый день. И мы присоединились к веренице людей и повозок, взбирающихся вверх по холму. Я и Мураж ехали на Маре, Джоанна и Руона – на Лате. Мы выглядели как самые обычные путники, ничем не привлекая внимание.
Солнце стояло в зените, на стенах города резвились обезьяны, а мы взбирались все выше и выше. Отдав плату за въезд, мы оказались в большом внутреннем дворе, полном торговых лавок. Проехав немного дальше, мы попали на большую площадь с красиво расписанными стенами и арками – здесь можно было увидеть мозаики с изящными павлинами или свирепыми тиграми, изображения воинов или просто растительные орнаменты. Отовсюду доносился запах пряностей, обволакивающих волшебными ароматами все многочисленные улочки. Мы проехали несколько храмов и удивительной красоты здания с зеркальным потолком. Зеркала до сих пор считались большой редкостью – они изготавливались лишь на далекой территории Бенгала, и я мог только догадываться, каких безумных денег стоила доставка этих зеркал в Алариаль.
О красоте Алариаля сложено множество легенд. Многие были готовы отдать что угодно, лишь бы увидеть этот город своими глазами. Чудом было и то, что здесь не было так жарко, как в пустыне в это время. Благодаря тому, что город стоял на высоком холме, здесь постоянно гулял по улочкам прохладный ветер. Укутанный зелеными садами и всевозможными водными сооружениями, Алариаль был настоящим оазисом. Но в то же время в какую сторону мы бы ни посмотрели, везде виднелись оборонительные сооружения – как рукотворные, так и построенные с использованием магии.
Не останавливаясь, мы молча доехали до дворца. Прекрасное строение слепило глаза своей красотой и вооруженной чуть ли не до зубов охраной. Все верно, за стенами хранятся бесчисленные сокровища, в числе которых и знаменитый бриллиант Алариаля – камень, который я собирался украсть еще до встречи с Джоанной. Сейчас, конечно, мои приоритеты поменялись, но если представится возможность, то я очень хотел бы прихватить с собой и этот камушек.
– Видите красные флаги над дворцом? – прервала наше молчание Джоанна. – Значит, султан внутри.
– Хочешь проникнуть во дворец, когда его не будет? – спросил я и почувствовал, как Мураж спрыгнул на землю.
– Нет, этого может и не произойти в ближайшее время.
– Предлагаю все же разделиться и осмотреть все подступы к дворцу. Мы должны решить, как штурмовать самое защищенное место во всей стране, – с долей сарказма обратился к нам Мураж. – И нет, даже не просите меня забросить вас с неба прямо в покои султана.
– Ничего другого я от тебя и не ждал, – улыбнулся я. – Жаль, что мы не можем просто создать портал прямо туда.
– К сожалению, – согласилась Джоанна. – На это придется потратить слишком много сил, которых у меня нет, а тебе без поддержки использовать такую магию не стоит.
– Стало быть, найдем другой способ, – кивнул я и обратился к Муражу: – Мы тогда отправимся направо, а вы – налево. И пожалуйста, не потеряйтесь и не вляпайтесь ни во что.
– Помолчал бы. Ладно, встретимся на этом же месте, когда начнется вечерняя молитва, – пробубнил Мураж, помог Руоне спешиться, и они тут же смешались с толпой.
Я же вновь посмотрел на главный вход во дворец, где стояли на посту сразу шесть стражей. Перевел взгляд чуть выше и увидел, как над одной из стен выглядывает самая большая в мире колесная пушка, поджигаемая огненными волшебными камнями. Правда, она никогда не участвовала в настоящем бою, но одно лишь ее присутствие вселяло страх в сердца врагов Алариаля – северян.
Я собирался рассказать об этом Джоанне, но заметил, что девушка прислушивается к какому-то разговору.
– Действительно потрясающие меха, с ними никогда не замерзнешь в пустыне. Где ты их достал? – спросил один торговец у другого.
– Ты что, не слышал? Северяне решили наладить с нами торговлю! Привезли из Гандхара и меха, и многое другое.
– Прямо сами привезли? Да ты шутишь! А что же Омар?
– Согласился! Кажется, жизнь-то налаживается! Поспеши, их послы с товаром еще не уехали. Должны быть у северных ворот.
– Понял! Сейчас же отправляюсь туда!
Мы с Джоанной переглянулись, похоже, каждый думая об одном и том же. За время нашего с ней отсутствия в столице многое изменилось. И, по всей видимости, в лучшую сторону.
– Сломанная пиала, даже если ее заклеить, никогда не будет целой, – вдруг произнесла Джоанна. – Не верю я, что султан Куджула вот так просто решил заключить торговый союз с Алариалем.
