Я ничего не ответил, задумавшись над ее словами, и вдруг заметил, как на нас смотрят какие-то дети. Показалось ли мне, но среди них мелькнуло лицо, чем-то напомнившее Наиля – мальчика, который был с Зерой.
Меня отвлек детский плач, послышавшийся откуда-то слева. Я оглянулся.
– Братик! Это правда ты! Ты вернулся! – кричала со слезами на глазах совсем маленькая девочка, обращаясь к парню лет двадцати.
– Боги! Сынок! – к молодому человеку, одетому в костюм воина Алариаля, кинулась женщина, споткнувшись на бегу. Он успел поймать мать, не дав ей упасть. И вся семья замерла в крепких объятиях.
– Братик, ты же больше не уйдешь?! – не отступала девчушка.
– Не уйду, теперь война точно закончилась, – с улыбкой ответил он. – Не плачь, пожалуйста. Посмотри, я привез тебе куклу.
– Мне не нужна кукла! Мне нужен братик!
И парень все-таки не сдержался и дал волю эмоциям. Он схватил сестру и поднял ее у себя над головой. Девочка рассмеялась, а вот на его глазах блестели слезы.
– Пойдем, Натан, – позвала меня Джоанна. – Здесь не на что больше смотреть.
– Но тебе не кажется это странным? – спросил я, направив Мару следом. – Воины возвращаются в город.
– И оставляют границы менее защищенными. Не верю я, что все внезапно стало настолько хорошо, чтобы так поступать.
Я огляделся по сторонам. Что ни говори, а возвращались в город после войны все-таки не многие. На улицах до сих пор мало мужчин, особенно молодых и сильных, и много женщин с детьми. Дворец получает дешевую рабочую силу в лице детей, потерявших своих отцов и вынужденных искать средства к существованию. Весь этот красивый облик Алариаля со звучащей музыкой и танцами – сплошной обман.
Мы объезжали дворец по кругу, присматриваясь к его стенам. Проникать в него, скорее всего, придется ночью.
– Джоанна, может, ты все-таки расскажешь, есть ли какие-то лазейки. Как попасть внутрь?
– А их нет, – честно ответила она. – Дворец защищен сильной магией по периметру. Внутри куча ловушек. На каждом шагу вооруженная стража. Ну и, конечно, там должны быть демоны.
– Ты сейчас шутишь, да? Ты хоть знаешь, где может быть спрятан камень человека? – спросил я, поравняв наших лошадей.
– Скорее всего, султан с ним не расстается. Раньше он держал его у себя в покоях в простой коробочке, но как-то носил и во внутреннем кармане одеяния.
– Хорошо, это уже что-то. Ты знаешь, как попасть в покои султана?
– В одном из углов главного зала находятся красивые парадные двери. Пройдя через них, окажешься в синем холодном зале, потом – в гостевом бирюзовом. Затем салатовый, за ним зеленый и, наконец, хризопразовый, он-то нам и нужен.
– Стоп, стоп! Этот путь не для нас. Слишком большое расстояние, где мы обязательно на кого-нибудь натолкнемся.
– Но ты запомнил порядок?
– Запомнил, это часть моего ремесла. А что скажешь про окна?
– Они все защищены магией. Ты ее, конечно, увидишь, но ее разрушение запустит цепную реакцию. На звук сбежится вся стража.
– Стража, – хмыкнул я. – Что же… Когда это она нас останавливала? В общем, вот, – я показал Джоанне небольшой прозрачный кварц.
– Камень, скрывающий своего владельца? – узнала она. – Но откуда?
– Амон подарил. Ну как подарил… Обменял его на те, что я привез тогда в оазис. Но вот невидимость он подарит только своему владельцу, на двоих его силы не хватит.
– Спрячь его пока.
– Так ты что-то придумала?! – воодушевился я, убирая волшебный камень за пазуху.
– Да, – кивнула она, но почему-то на ее лице мелькнула грусть. – Но сначала я хочу тебе кое-что показать.
Мы проехали не так много, пробираясь через шумную толпу горожан и приезжих, и вдруг я заметил его – главный минарет Алариаля. Высотой почти в сотню метров и шириной – в пятнадцать, он возвышался над городом, едва не касаясь самих небес. Как я уже говорил Джоанне, когда мы только познакомились, я считал и буду считать этот минарет величайшей постройкой нашей эпохи. Он действительно поражал своей красотой – сложной вязью и витиеватыми узорами, выточенными в кирпиче.
Джоанна подъехала вплотную к минарету и спешилась. Дотронулась до него рукой. Не понимая, что происходит, я повторил ее действия.
– Все в порядке? – обеспокоенно спросил я.
– Скоро новолуние. Демоны потеряют силы. Я, конечно, не ослепну, но буду слаба.
– Мне кажется, это отличное время, чтобы идти во дворец. С нами Мураж и Руона. И я же силу не потеряю. Зато будет меньше врагов. Джоанна, все хорошо.
– Но если что-то случится, то я не смогу тебя защитить. Вот чего я боюсь.
– Слушай, ну почему что-то обязательно должно случиться? Мы сейчас сильнее всей стражи дворца. Аккуратно войдем, украдем камушек и загадаем желание. Все.
– Правильно, загадаем желание, – тихо повторила она и вдруг взяла меня за руку. – Натан, однажды я попросила тебя отвезти меня сюда. И, несмотря на все, что нам пришлось пережить, мы все-таки здесь. За время нашего путешествия я обрела столько хорошего, познакомилась со столькими людьми и не людьми. Но самое главное – я встретила тебя.
