Тихо, как мышка, я проскользнул в следующий коридор и не спеша прошел через приоткрытые двери. Стоит ли говорить, что с каждой стороны от них стояли стражи. Сильные крепкие мужчины, вооруженные не только холодным оружием, но и волшебными камнями. Заклинатели. Очень «приятная» встреча.
В новом зале меня встретил зеркальный потолок, гораздо богаче и больше по размеру, чем тот, что мы видели в зданиях на улицах Алариаля. Здесь же был выход во внутренний двор-сад, в котором, забравшись на деревья, спали самые настоящие павлины. Я взглянул на открывшееся мне небо, где ярко сверкали звезды, но совершенно не было луны.
Более не задерживаясь, я проскользнул в следующий зал, где… наткнулся на трех патрульных. Они прошли мимо, не заметив меня. Фух, еще бы чуть-чуть…
– Могу я узнать, кто ты? – раздалось позади меня так внезапно, что я едва не подпрыгнул на месте.
Мужчина в дорогой одежде. Одного роста со мной, но намного старше. На узком лице прищуренные глаза. И что самое главное, я чувствовал в нем присутствие магии, но не мог понять ее природу.
Конечно, я промолчал, надеясь, что этот человек все-таки обращался не ко мне. Но сердце бешено заколотилось. Неужели магия скрывающего камня закончилась?
– Ты все правильно понял, вор. Отвечай, кто ты, иначе через мгновение здесь будет вся стража.
Я сделал шаг назад, когда на меня направили длинный и острый тальвар. И я не придумал ничего лучше, чем просто снять действие волшебного камня, делающего меня невидимым.
– Что же, очень приятно, юноша, – обратился ко мне незнакомец. – Но все же это не спасает тебя от моего меча.
Я промолчал, просчитывая, что мне делать и когда сюда придет патруль. В глубине коридора послышались шаги, и я решился. Сделал обманный выпад вперед, но тут же присел, чтобы ударить противника по ногам. Всегда срабатывало. Против обычного человека.
Взрыв магии раздался аккурат над моей головой. Да такой силы, что мне явно подпалило и одежду, и волосы. Нет, не огонь то был, а какая-то кислота. Сделав кувырок через себя, я попытался оторваться, не спеша применять магию. Оглянулся и чуть не попал под меч.
– Тьма! – выругался я, отклоняясь в сторону.
Почему этот человек такой быстрый?! Я ускорился и забежал в одну из открытых дверей в какой-то зал. Слава свету, в нем была еще одна дверь. Можно попробовать затеряться в коридорах дворца. Но прежде нужно вывести из строя этого мужчину, пока он не позвал остальных. Что же, самое время для…
Укол в спину был совсем безболезненным, но остановил меня мгновенно. Обездвиженный, я рухнул на пол лицом вниз, совершенно не понимая, что произошло. Рядом раздались шаги, и все тот же мужчина опустился на корточки возле меня.
– Добегался? – спросил он, и я увидел, что его правая рука и меч слились. Нет! Его рука сама стала оружием – длинным острым копьем, с которого капала какая-то прозрачная жидкость.
– Это яд, – продолжил он. – Очень сильный. Ты не умрешь, но и не сможешь двигаться.
– Кто… ты…
– О, еще можешь говорить? – неподдельно удивился он. – Меня зовут Вират[25]. И тебе очень не повезло со мной встретиться.
Свет в зале зажегся так быстро, словно по волшебству. Меня подняли под руки, заставив посмотреть на всех, кто собрался вокруг. Стража, человек пятнадцать, и меч каждого из них был направлен точно на меня. Плохо. Но не смертельно. Нужно выиграть немного времени, действие яда пройдет очень быстро, чего, конечно, никто не знает. И я смогу вырваться, воспользовавшись эффектом неожиданности.
– Отрубить ему голову, – совершенно равнодушно приказал Вират.
А вот это уже совсем не вписывается в мои планы. Это конец? Нет, думай, Натан! Четверо стражей с мечами приближаются ко мне, шестеро перекрыли все выходы, пятеро защищают Вирата, встав вокруг него.
– А-а-а! – замахнулся первый страж.
И только я собрался поджарить весь этот зал, как вдруг прямо позади меня раздался громкий женский голос:
– Остановитесь! Немедленно!
Все охранники замерли на месте, склонив головы. Величавая поступь, спокойная и уверенная, – тот, кто ей обладал, был явно из правящей семьи.
– Отошли от него! – продолжила спасшая меня особа.
– Слушаемся, госпожа! – стража безоговорочно исполнила приказ.
И я рухнул на колени. Действие яда еще сохранялось, но по крайней мере я уже мог поднять голову.
Передо мной стояла девушка в длинном фиолетовом сари, расшитом самыми настоящими золотыми шелковыми нитями и драгоценными камнями, с плеч спускалась полупрозрачная накидка такого же цвета. На покрытых маслом руках сверкали дорогие браслеты и кольца, шею украшало колье тончайшей работы ювелиров, голову же венчала не менее искусная диадема, закрепленная в золотых волосах моей спасительницы. Всю нижнюю часть лица закрывала светлая вуаль, но не узнать взгляд этой благородной девушки просто невозможно. Все-таки я прав, ей очень шли сари. В них Джоанна настолько великолепна и очаровательна, что у меня даже перехватило дыхание. Истинный лидер. Вот она, принцесса, способная остановить мужчин одним лишь взглядом.
