Наташа с утра уходила по делам, Коля – на работу. Оставшись с Лидочкой, тётя Таня шла на кухню колдовать над травами. Через дверной проём она поглядывала на детскую кроватку: хоть бы поспала девочка. Опять ночью плакала. Она поставила на медленный огонь кастрюлю, засыпала перетёртые крупы и стала помешивать с молитвой. Тут главное не спешить и лишнего не думать… Дурная мысль что яд. А молитва силу даёт. И простая еда через молитву лекарством делается. Каша забурлила, поднимаясь, и тётя Таня представила, что вот так же поднимается девочка, и хорошеет, и крепнет, и розовеет личико… И вздрогнула от крика. Да что ж это, Господи? – запричитала добрая женщина. – Лидочка, дочка, потерпи минуточку, сейчас баба Таня тебе кашки принесёт. Пресвятая Богородица, помоги… Крик внезапно прекратился. Тётя Таня процедила отвар, разлила по бутылочкам и прошла в комнату. И ахнула, застыла что тебе соляной столп на пороге.
В детской кроватке была Мурка. Обернувшись венком вокруг Лидочкиной головки, она её мяла, то есть легонько массировала всеми четырьми лапами и мурлыкала прямо в правое ушко: мурр… муррр… Тётя Таня стояла в растерянности, глядя на блаженно расслабленное, спокойное личико, по которому блуждала мимолётная улыбка. Лидочка улыбалась первый раз в жизни.
Что делать? Прогнать кошку, когда ребёнок так сладко спит в её объятиях? Ещё чего, решила женщина. Мурка знает, что делает. Ей что? Что котёнок, что ребёнок, без разницы. Дитя – оно и есть дитя. Плачет – надо успокоить… Тётя Таня взяла стул, поставила возле кроватки, села, и не заметила, как задремала под сладкое Муркино мурлыканье… Так и выходила Мурка маленькую девочку. Стоило ей заплакать, как в кроватку тут же прыгала кошка. Что успокаивало ребёнка – живое тепло? Мурлыканье? Что нашёптывала Мурка в детское ушко? Спросить некого, но история запомнилась, как маленькое чудо. Как сказка со счастливым концом.
Какими разными бывают кошачьи характеры! Почему одна кошка не слазит с хозяйских рук, мурлычет и ластится, – а другая остаётся грозной и независимой, подтверждая своё родство с тиграми и львами?
Неля не любила зоопарки – эти звериные тюрьмы. Но дочка добилась своего. Нет, она не просила и не клянчила, но, ежедневно, возвратясь из садика, рассказывала что все – и Таня, и Валя, и Дима – все в зоопарке были, и зебру видели, и лося, и медведя. А она в своей жизни ещё ни разу в зоопарке не была!
В будни в зоопарке тихо. Наташка залипала возле каждого манежа, возле каждой клетки, и продивигались медленно. Потихоньку добрели до клеток с хищниками. Пока Наташка причитала у клетки с тиграми, Неля отвела взгляд, любуясь жёлто-красными кронами деревьев, и увидела под оградой маленького рыжего котёнка.
Кроха – не больше месяца на вид, он выглядел вполне благополучно: весьма упитаный, круглый, как мячик и чистый котёнок. Почему он здесь? К котёнку побежали малыши, он сердито фыркнул, юркнул меж прутьев ограды и затрусил по дорожке, ведущей к остановке. И в этот момент все увидели, как от остановки отделился громадный пёс и помчался ему навстречу. Неля рванула к себе дочку: она не хотела, чтобы Наташа увидела, как лохматое чудовище разорвёт в клочки этот комок рыжей шерсти. Киска, бедная! – ахнул кто-то за спиной. Помочь рыжему было невозможно.
Котёнок увидел врага. Подскочив на цыпочки, он выгнул спину коромыслом, ощетинился и угрожающе зашипел: только подойди, глаза выцарапаю! Пёс резко затормозил, потом присел на передние лапы и с изумлением уставился на соперника. А ведь и вправду без глаз останешься, – читалось на морде. Они стояли нос к носу – крохотный Давид перед громадным Голиафом, и никто не хотел отступить. Фыркнув для храбрости, малыш подскочил ещё раз и с шипением, боком пошёл на пса. Из глаз его летели искры. Котёнок был похож на маленькую бомбу с зажжёным фитилём – не подходи, взорвётся! Он источал такую угрозу, что пёс не выдержал, и, посрамлённый, затрусил по дорожке, оглядываясь и показывая всем своим видом, что, мол, не больно и хотелось… Победа котёнка была поразительна! Малыш, с кулачок размером котишка одолел врага не физической силой – силы там было с гулькин нос – а исключительно силой духа и храбростью.
Долго – совместными усилиями сторожей и посетителей зоопарка – ловили котёнка. Загнав в угол между клетками, стали думать, как его взять? Тут не только без глаз останешься. Привлечёные шумом львы и тигры лениво наблюдали за своим достойнейшим родственником, который шипел, плевался и замахивался лапой, готовый отразить любую атаку. Тигрёнок, настоящий тигрёнок! – смеялись вокруг. Неля сняла с плеч шёлковый платок и бросила в угол. Котёнок умудрился-таки куснуть её за палец и расцарапать запястье. Укутаную в шёлк фыркающую и воющую, поминутно взрывающуюся бомбу запихали в дамскую сумочку и сели в автобус.
