Я украдкой глянула на посла и его спутницу и едва успела отвести взгляд, чтобы не встретиться с ними глазами. Вытянутые кончики ушей уже можно было причислить к изъяну, но то, что предстало перед моим взором, претендовало на более громкое название. Впрочем, фейри явно ничуть не стеснялись. Их распущенные волосы, прихваченные на затылке парой прядей, открывали уши, подчёркивая их нечеловеческую форму. А каффы, соединённые с серьгами несколькими тонкими цепочками, ещё больше привлекали внимание. Среди людей, особенно небогатых, мужчины редко носили серёжки. Разве что кто-то из знати баловался, да разбойники обозначали так свой воровской статус. Но уши посла были проколоты от мочки до самого острого кончика. При каждом его шаге украшения подрагивали и мелодично звякали. В этом звуке было что-то волшебное.
– Раз уж ты сегодня на удивление общителен, может, расскажешь о Дивных что-нибудь ещё? До меня доходила людская молва и обрывки легенд, но к такому я оказалась не готова.
Норн как будто собирался с силами перед непривычно длинной тирадой. Он вздохнул полной грудью и заговорил:
– Отец рассказывал, что изъян фейри – напоминание о тёмной стороне. Их красота кажется божественной, но на земле нет места совершенству. Всегда есть теневая сторона. Обычно они не выставляют свои особенности на всеобщее обозрение. А эти, видать, хотят подчеркнуть, что они – фейри.
Простонародное «видать» аж обожгло. Так не вязалось разговорное словцо с поэтическими философствованиями до этого. Я задумчиво взглянула на Норна. А ведь он наверняка внебрачный сын какого-нибудь вельможи. Такой молодой, а уже капитан. Да ещё и глава личной охраны принца. Вот и сплелись в его речи обороты отца и словечки матери. Чистокровные дворяне редко идут в солдаты. Аристократам привычнее чтоб прислуживали им, служить сами они не рвутся. Вот, значит, почему Норн немногословен – не хочет выдавать свои тайны, подпускать слишком близко. Знания даруют власть над человеком.
Я улыбнулась собственным мыслям. А не так уж плохо деревенская девчонка разбирается в дворцовых хитросплетениях.
– Спасибо, Норн! – я положила руку на плечо гвардейца в знак благодарности и ободрения, мысленно добавив: «Не смущайся! Мне можно доверять».
Тот улыбнулся более открыто, но тут же виновато потупился:
– Ты извини, на танец пригласить не могу. Я ведь на дежурстве. Велено следить за происходящим, – он растерянно повёл плечами.
– Ничего, капитан, тебя есть кому подменить!
Я вздрогнула от неожиданности. И оборачиваться не нужно, чтоб понять, кому принадлежит этот голос.
Принц предстал перед нами во всём своём великолепии, сверкая особенно широкой улыбкой.
«Знает ведь, красавчик, как хорош!» – я невольно залюбовалась престолонаследником в бархатном камзоле с иголочки. Одеяние напоминало парадный мундир, на груди красовалась фиолетовая наградная лента. Традиционный королевский пурпур присутствовал и в ордене, приколотом к ней.
Уж не знаю, за какие такие заслуги перед страной принц был награждён, но, право слово, украшение было достойно короля.
Авин протянул мне руку, приглашая на вальс. Вряд ли ему положено танцевать с простолюдинками, но ведь мы условились держать моё происхождение в тайне от короля и знати. Я затравленно огляделась. Как и боялась, все взгляды были прикованы к нам.
Несмотря на многочисленные занятия с балетмейстером, я колебалась. Одно дело – наступить на ногу преподавателю танцев, а совсем другое – отдавить мысы новеньких замшевых туфель принца. Явно наслаждаясь произведённым впечатлением и моим замешательством, Авин ухмыльнулся ещё сильнее. В его глазах блеснули озорные огоньки.
Была не была!
Вложив руку в протянутую ладонь, я позволила увлечь себя в центр зала.
– Я уж было подумал, ты откажешь, – Авин сощурился и лукаво подмигнул.
– Была такая мысль! – призналась я. – Честно говоря, я до сих пор не уверена в правильности своего решения.
Я постаралась быстрее свернуть разговор, чтобы сосредоточиться на музыке и движениях. Раз, два, три. Раз, два, три. Попасть в такт оказалось не так уж сложно, но я никак не могла приноровиться к ширине шага наследника престола. Пожилой балетмейстер был ниже его высочества, и мне стоило большого труда подстроиться.
– Вот как…
Бессовестный дворянин сделал лишний шаг. Сбившись со счёта, я споткнулась и, влекомая его движением, стала заваливаться налево. Юноша ловко подхватил меня и закружил, делая вид, что это заранее спланированная фигура танца, а не моя оплошность. Я не знала благодарить кронпринца или злиться за то, что ошиблась по его вине. Промедление оказалось слишком долгим, и пришлось оставить противоречивые эмоции при себе.
– Ты прекрасно выглядишь сегодня, – сказал Авин, привлекая меня ближе.
– Только сегодня? – шутливо возмутилась я. – Кстати, у меня ещё не было возможности поблагодарить вас за подарок. Спасибо! Платье просто восхитительно!
– Платье и правда красивое, хоть я и не очень люблю синий цвет. Но о каком подарке ты говоришь?
