Я едва не оступилась вновь. Не любит синий? Тогда почему прислал платье именно этого цвета? И что значит «о каком подарке»? Взгляд скользнул по залу и выхватил из общей массы фигуру верховного мага. Алестат не сводил глаз с нашей пары. Он стоял, скрестив руки на груди, а на манжетах шёлковой мантии, синей как дельфиниум, искрились серебряные снежинки.
Не может быть! Зачем чародею дарить мне бальное платье? В благодарность за чудодейственную ранозаживляющую мазь?
– Танец с вами – настоящий подарок! – выпалила я первое, что пришло в голову.
– Всегда пожалуйста, – промурлыкал он.
История с волшебником не давала покоя. Но сейчас, в объятиях наследника престола, не время было думать о причудах мага. Пытаясь отвлечься, я перевела взгляд на орден на груди принца. Смотреть в лицо Авина было опасно. Находясь так близко, чувствуя его руку на талии, я рисковала забыть, как дышать, если встречусь с ним глазами. Тут уж не до танцевальных па.
Орден искрился на свету. Каждая грань драгоценных камней отбрасывала крошечные искорки бликов на моё платье, на наши соединённые руки, на его шею. «Так-с кажется, ты увлекаешься, Мариэль!» – одёрнула я себя в лучших традициях Лисгерна, поспешно возвращаясь к созерцанию драгоценности. Пурпурная сердцевина по краям отливала серебристым, голубым и зелёным. Волшебно! Вполне возможно, в ордене действительно таилась какая-то магия. Я чувствовала, что он излучает энергию. Может быть, это накопившая Силу фамильная ценность, а может, и зачарованный защитный талисман. Следующий ряд образовывали два скрещённых равносторонних квадрата, сложенных из четырёх фиолетовых и четырёх бирюзовых кристаллов. От центра во все стороны расходились жемчужные и алмазные лучи разной длинны. Звезда – искусно сделанный переосмысленный символ Богини. К этому украшению точно приложил руку кто-то ведающий.
– Красивая вещица, не спорю, но я всё же смел надеяться, что хоть раз за вечер сумею перехватить твой взгляд. Не лишай меня удовольствия, прекрасная спасительница короны, – принц прижал меня к себе чуть сильнее, чем этого требовал танец.
Я зарделась. Не от слащавого комплимента, а от жара его прикосновений.
– Вы слишком добры, мой принц, – я поспешила перевести тему. – Орден действительно прекрасен! Он изображает один древний символ, и я задумалась, сознательно ли ювелир использовал его или же это случайность.
– В твоём исполнении мне больше нравится слышать «мой принц», чем долгие заумные речи, – перебил Авин.
Я замолкла и насупилась. Очень хотелось поспорить. Сказать ему, что красота увянет, осыпется прахом, а мысль – вечна! Но разве станет он слушать? Только отмахнётся.
– Не будьте так поверхностны, мой принц.
Последние звуки вальса прокатились по залу и утонули в гомоне придворных. Мы поклонились друг другу, благодаря за танец. Я собралась было вернуться к наблюдению за происходящим в немногословной компании Норна, но престолонаследник не выпустил мою ладонь из своей. Он кивнул, приглашая следовать за ним, и направился к выходу на балкон.
– Ваше Высочество, в разгар зимы дышать свежим воздухом после танца – не самая удачная идея, – попыталась я образумить сумасброда.
Авин и не думал останавливаться.
– Я не одета! – запротестовала я, замерев как вкопанная.
Ничего не говоря, принц подхватил меня на руки и вынес на балкон. К моему искреннему удивлению, снаружи было лишь чуть свежее, чем в зале.
– Но как?
Вспомнился кабинет мага в башне – окно без стекла – и всё встало на свои места.
– Сегодня потрясающая ночь! В такой мороз луна необычайно яркая. Кажется, даже звёзды жмутся друг к другу, чтоб не замёрзнуть, – неожиданно сделавшийся подозрительно романтичным, юноша мечтательно смотрел на небо.
Я ничего не ответила, но тоже устремила взгляд ввысь. Ночь действительно выдалась дивной. Отсюда открывался вид на северную часть Альбимора, в которой располагались лавки и мастерские. Все они уже закрылись, масляные лампы на улицах погасили, и свет не мешал любоваться небом.
– Я хотел поговорить с тобой… с глазу на глаз. Не волнуйся, тепловая завеса Алестата не позволит подслушать нас, – принц непривычно запинался, превращаясь из высокородного зазнайки в того милого парня, с которым я провела ночь Колосада.
Удивившись странной перемене, я чуть подалась к нему, но тут же опомнилась и сделала вид, что просто хочу опереться на перила.
– Слушаю, Ваше Высочество.
– Давай остановимся на «моём принце», а лучше сейчас и вовсе забудем о титулах и регалиях.
Тут уж я не на шутку забеспокоилась.
– Я хочу кое-что рассказать тебе. Осенью, незадолго до… происшествия в городе, я встретил в лесу девушку. Она спасла меня, но украла… – Авин умолк.
«Неужели он догадался? Раскрыл меня?!» – я затаила дыхание, с ужасом ожидая продолжения фразы.
– …моё сердце!
У меня вырвался вздох облегчения. Юноша неодобрительно покосился, видимо, решив, что я посмеиваюсь над ним, но продолжил:
