– Её образ не шёл из головы, как бы я ни старался забыть. Та встреча что-то изменила во мне, изменила меня самого. Мы были на охоте в тех местах, и я приказал задержаться дольше положенного. Даже пробрался на праздник урожая, переодевшись простолюдином. Мне показалось, что я нашёл её в толпе.
Я поймала себя на том, что слушаю его рассказ с придыханием, словно не зная, чем дело кончилось.
– Никогда ещё я не был так счастлив. Но счастье – птица вольная – не дало себя поймать, ускользнуло. Девушка вырвалась из моих объятий и сбежала. Поиски на следующий день ничего не дали. Гвардейцы обшарили весь город, но не было ни следа.
«Ещё бы! Пока твои солдатики рыскали по улицам, “незнакомка” томилась в казематах», – почему-то обиженно подумала я.
– Говорят, на праздник съезжались со всех окрестностей. Моя спасительница, наверное, покинула город или затаилась. Тогда пришло известие, что отец тяжело болен. Я не мог продолжить поиски и уже собирался восвояси, когда увидел тебя там на площади. Я потерял своё сердце, но обрёл надежду.
– И вы больше не пытались найти… ту девушку? – неуверенно спросила я, не зная, чего ожидать, и боясь услышать его ответ.
Мне вдруг стало жаль кронпринца. Его глаза, воздетые к небу, так блестели, словно наполнились слезами, а голос предательски дрожал. Нестерпимо захотелось подойти ближе, обнять его, рассказать, что он никого не терял, что всё хорошо и я рядом.
– Пытался. Я даже собирался попросить Алестата найти её, но…
– Но?
– Она украла не только сердце, но и перстень с королевской печатью. Там в лесу незнакомка сдёрнула его с моей руки. С праздника она сбежала раньше, чем мы успели поговорить об этом. Я никому не могу рассказать о потере перстня. Даже Алесу! Он мог бы найти девушку по ауре кольца. Или как это у них, у волшебников, называется. Но похитительницу должны будут немедленно казнить. Таков закон!
– П… почему? Что такого в этом кольце? – в ужасе переспросила я, нервно сглотнув.
– Это символ власти. Даже корона не так важна, как перстень. Ведь на нём королевская печать!
– Может, просто сделать новое кольцо? Разве мало в Брандгорде умелых ювелиров? Подделка выйдет не хуже оригинала, – с надеждой подкинула я идею.
Принц невесело усмехнулся:
– Этот перстень не подделать. Его сотворил не ювелир, а совет магов много столетий назад. Эта реликвия таит в себе столько Силы, что подумать страшно. Кольцо передавалось от отца к сыну, от короля к наследнику престола бесчисленное количество раз, а я… потерял его! – Авин понурился, а я застыла в оцепенении, пытаясь осознать, что натворила.
– Почему вы решились рассказать об этом мне? – я поразилась собственной догадке, на ходу продумывая план побега на случай, если принц потребует вернуть кольцо или бросит мне в лицо обвинения в государственной измене.
– Честно? Это вышло случайно, – смешался он. – Я позвал тебя сюда не за тем, чтобы жаловаться.
– А зачем? – я опасливо отстранилась.
– Я влюблён! Я вернул своё сердце.
«Лучше б перстень вернул, – мысленно закатила я глаза, но вздохнула с облегчением: – Не узнал!»
– Ваша пассия не отвечает взаимностью, и вы хотите попросить меня сварить любовное зелье? Алестат наговаривает, никакая я не ведьма! Мне такое не под силу!
Принц как-то странно взглянул на меня из-под ресниц и искренне рассмеялся:
– Ты притворяешься? Шутишь? Или и правда настолько неопытна?
Я хотела было совсем разобидеться, но наследник престола продолжил:
– Я влюблён в тебя, глупышка!
– Никакая я не… Что-о-о-о?!
Флирт флиртом, но такого я не ожидала. Скорее можно было предположить, что меня, исполнившую обязательство вылечить короля, поймали с поличным и хотят казнить, чем то, что гордый красавец Авин – ловелас и сердцеед – признается в любви.
– Я не тороплю. Ничего не требую. Просто подумай об этом! – с этими словами принц поцеловал мне руку и, сверкнув напоследок ослепительной улыбкой, шагнул обратно в бальный зал. Я же осталась на балконе в полной растерянности.
Моё возвращение не прошло незамеченным. Верховный маг бросал суровые взгляды то на меня, то на ничего не подозревающего престолонаследника, преспокойно беседующего с одним из придворных. Я подметила странную компанию Алестата – рядом с ним стояли фейри. Они попеременно что-то говорили чародею. Тот лишь слегка кивал, не сводя с меня сузившихся глаз.
Не придумав ничего лучше, я быстро показала Илдису язык. Судя по гневу, вспыхнувшему в ледяных глазах волшебника, это послание не укрылось от его цепкого взора.
Довольная собой, я поспешила занять наблюдательную позицию возле капитана личной охраны принца. Рядом с Норном было спокойнее. Хоть кто-то знакомый, постоянный и последовательный в своих действиях. Между нами царило молчание, но это была не гнетущая тишина. Я не ощущала неловкости. Стоя так, можно было спокойно обдумать произошедшее. Слова принца, вся сцена на балконе вновь и вновь прокручивались в голове, а услужливая память подбросила воспоминание о недавних словах короля, мол, его сыну не помешала бы такая жена, как я. А что, если… Не связаны ли часом эти происшествия?
