Просыпаюсь от собственного отчаянного крика.
Алестат! Этот несчастный ребёнок, так часто приходящий ко мне во сне, это холодный и самоуверенный верховный маг. Уже бывший.
Что, если в тот момент, когда я проникла в мысли чародея, часть его воспоминаний просочилась ко мне? Я содрогнулась. Вот, значит, каким было твоё детство, злой волшебник. Тогда понятно, почему ты вырос…
Я резко встала с кровати. Не время залёживаться! Пусть даже неизвестно, представится ли ещё возможность поваляться в тёплой постели. Потянувшись до хруста в суставах, сбросила последние остатки сонливости. Вальдар продолжил лежать на одеяле пузом кверху, не обращая внимания на мои метания по комнате.
– Эй, пора вставать, Ал!
Я потрогала мохнатое брюхо, за что тут же была покусана. Барабаня задними лапами по моей руке, альраун скосил глаза. Поймав неодобрительный взгляд, он неохотно выпустил добычу. Потирая расцарапанное запястье, я укоризненно процедила:
– Всё бы тебе в игры играть, а ведь у нас полно дел. Расследование само себя не проведёт. Не стоит ожидать милости от судьбы, когда имеешь дело с таким хитрым противником.
Одна ниточка уже оборвалась. Элиаль слишком умна, чтоб позволить подловить себя. Все действия самозванки продуманы и последовательны. Но и у неё должно быть слабое место. Пора нанести визит принцу.
Караульные воззрились на меня с неодобрением. И угораздило же попасть на тех же солдат, которые вчера дежурили у главного зала! Виновато улыбнувшись, я спросила, у себя ли Его Высочество. А получив утвердительный ответ, уточнила: «Один?»
Вряд ли Авин ждал моего прихода, но по крайней мере выдалась возможность поговорить наедине. Оказавшись в покоях принца, я, как и вчера присела в глубоком реверансе. Привычным книксеном тут не отделаешься.
– Здравствуйте, Ваше Высочество! Прошу простить за беспокойство.
– Можешь подняться, Мари. Беспокойство – это
Непривычная холодность в его голосе окатила как ледяная вода из ведра. Образ сам собой всплыл в сознании, но я отогнала его.
– Я виновата! Вы правы, мой принц, – прощупывая почву, обратилась к нему, как и раньше, – правы во всём! Не знаю, могу ли молить о снисхождении. Чувства затуманили разум. Но поверьте, моя преданность короне неизменна! Не смею просить дозволения остаться в замке. Я пришла лишь попрощаться с вами и пожелать счастья со вновь обретённой возлюбленной.
Авин, кажется, весь обратился в слух. Он неотрывно смотрел на меня – то ли не веря ушам, то ли ища подвох. Но с каждым следующим предложением лицо юноши преображалось. Его привычная доброжелательность начала возвращаться, а на губах появилась тень улыбки.
– Я ревновала и боялась, что появление Элиаль – уловка заговорщиков, что девушка самозванка и может обидеть вас. Но если мой принц уверен в ней, как я могу сомневаться?
Самая изощрённая ложь всегда основана на правде! Мне неприятно было обводить возлюбленного вокруг пальца, но ведь это ради его блага. Чуть поиграть на самолюбии, сдобрить обман крупицами истины и приправить их словами, которые он жаждет услышать. О, эта смесь – самое зловещее из моих зелий. Но действует безотказно!
– Спасибо! – Авин вздохнул с облегчением. – Наша ссора не давала мне покоя. Я тоже виноват перед тобой: запутал, вскружил голову, играл на чувствах, пытаясь забыть Элли.
Он подался было вперёд, распахнув объятья, но тут же отстранился:
– Извини, мне больше нельзя вести себя так легкомысленно. Я помолвлен.
– Рада, что мы помирились, ваша милость!
– Увы, отменить изгнание я не могу, – он помрачнел. – Элиаль считает, что мы с тобой слишком близки. Она не хочет делить меня ни с кем.
Принц виновато улыбнулся и развёл руками.
– Не смею вставать не пути у вашей судьбы, Ваше Величество. Столько сил потрачено на поиски таинственной незнакомки. Счастье хрупко! Нельзя подвергать его испытаниям.
– Прости, что не ответил тебе взаимностью!
– О мой принц, я мечтаю о такой жизни, в которой безответная любовь будет самой большой моей проблемой!
Юноша усмехнулся и замолк. Я испугалась, что на этом разговор закончится, а он так и не сообщит мне ничего полезного. Но помолчав, кронпринц продолжил в порыве откровенности:
