Это надо же было: поверить им всем, подпустить так близко, не распознать неладное. Ругая себя за потерю бдительности, я привалилась к стене и почувствовала лёгкое дуновение. Сквозняк! Но окно и дверь закрыты, а значит… Не помня себя от волнения, подскочила к гобелену. Одно движение – и я вновь оказалась в заброшенном тайном коридоре. Не замуровали. Не заперли. Проверяют или недооценили?
– Ал, ты ведь не разучился обращаться? Можешь сделаться кем-нибудь мелким, змеёй или тараканом? – альраун с любопытством склонил голову набок. – Последняя надежда – книги в кабинете мага. Нужно пробраться в башню. Но соваться туда сейчас рискованно. Для начала усыплю бдительность: поброжу по дворцу, привлеку внимание. Пусть считают, что со мной покончено – смирилась. А ты тем временем пошпионишь за Элиаль. Вдруг удастся подловить её? Нам бы не помешала подсказка, в какую сторону копать.
Монстрик совершенно по-человечески ухмыльнулся в усы и подмигнул мне. Всего мгновение спустя кот расплылся в воздухе, как галлюцинация при солнечном ударе, а на его месте возникла не то небольшая змея, не то крупный червяк. Гладкое тельце бесшумно опустилось на пол и, вильнув отростком-хвостом, исчезло в проходе.
Первым делом следовало для вида попрощаться со всеми в замке. Я выпила ароматного чая с тёплыми булочками на дворцовой кухне. Наведалась в оранжерею. Заглянула в постирочную. Мы раньше не общались ни с кем из прачек, но они были приятно удивлены, услышав слова благодарности за работу. Даже один из самых мерзких типов, которых мне доводилось встречать – управляющий дворцом Лисгерн – не избежал визита. Я старалась вести себя как можно более шумно, куда бы ни приходила. На кухне шутила и громко смеялась, перекрикивая кипящий чайник и бульканье супа в котлах. В прачечной уронила таз и долго извинялась. А чтоб загладить вину, протёрла пол, подпевая народным песням, которые затягивали прачки. С Лисгерном пришлось немного поспорить у всех на виду. Зато с целью привлечь максимум внимания я справлялась на ура.
Оставалось лишь одно место, где следовало появиться до вечера. С учётом произошедшего ранее затея была рискованной. Я явилась к королю. Гвардейцы явно не были настроены впускать меня. Но спустя полчаса уговоров, тяжёлых вздохов и сетований, один из солдат то ли смилостивился, то ли просто решил отделаться от назойливой просительницы. Правителю Брандгорда доложили о моём приходе.
После ожидания, показавшегося вечностью, двери кабинета отворились и меня пригласили внутрь. Я присела в глубоком реверансе, не смея поднять глаза.
– Вряд ли ты пришла только для того, чтоб замереть в неудобной позе в Нашем кабинете, – вздохнул Дарин, изображая скуку, но в его голосе угадывался интерес.
– Ваше Величество, – я застыла в реверансе ещё на несколько секунд, – смиренно прошу вас простить мою недавнюю выходку. Когда так долго находишься в обществе Вашей Светлости, волей-неволей слепнешь. Гордыня затмила мой разум и я, простая травница, в компании сильных мира сего невесть что о себе возомнила. Простите!
Устремлённый в пол взгляд, скрыл неискренность слов. Король забарабанил пальцами по столу, заставив меня понервничать.
– Мы рады, что ты всё осознала, девочка. Жаль, что Авин решил выдворить тебя из дворца. Твоё искусство славно послужило Нам, но сама понимаешь, гордыня была непозволительна! Содеянного не воротишь, решение не изменить.
В словах монарха скользило неподдельное сожаление. Мне даже стало совестно за собственную неискренность. Низкий поклон отставил незамеченным то, как краска прилила к лицу.
– Понимаю, Ваше Величество, я сама виновата. Во дворце прошло самое волшебное время моей жизни. Я благодарна вам и принцу за радушие и бесценный опыт.
Правитель не на шутку расчувствовалось от услышанного. Он встал, подошёл ближе и взял меня за руки:
– Спасибо, что спасла! Я в долгу перед тобой, девочка, – наклонившись к самому уху, Дарин шепнул: – Если выбирать из вас двоих, я предпочёл бы тебя. Я король огромной страны, но над сердцем сына даже у меня нет власти! Авин влюблён… Надеюсь, она окажется похожа на тебя не только миловидным личиком!
Настала моя очередь растрогаться. Дарин – истинный король! Вряд ли принц будет таким же. Юноша волновался, что отец не успел чему-то его научить, но житейскую мудрость не передашь по наследству, как титул.
В комнату я возвращалась в нетерпении. После разговора с королём особенно хотелось верить, что альраун найдёт что-нибудь, разоблачающее самозванку, и это позволит мне остаться. Пусть даже не в качестве принцессы, а лишь придворной лекаршей.
Ждать возвращения фамильяра пришлось недолго. Одного взгляда на угрюмою мордочку питомца хватило, чтоб все мои чаяния растаяли.
– Ничего? – только и сумела выдавить я.
Вальдар покачал головой.
– Му-р-тная мурзавка, – подытожил он.
– Значит, ничего! Предположим, что помыслы Элиаль чисты и она просто влюблена в принца…
Судя по дружному вздоху, эту мысль мы с альрауном отмели единодушно.
