– Знаешь, это чудо! Я ведь уже потерял надежду. Прошло так много времени. Почти полгода одна поисковая группа сменяла другую. Не было ни единой зацепки, ни следа. В какой-то момент показалось, что мы не там ищем, что эта затея обречена. И вдруг Элли сама вышла к отряду. Норн доложил, что поначалу даже не поверил девушке, но перстень с королевской печатью убедил его. А уж когда она надела то самое платье… – принц пожурил меня, пригрозив пальцем. – Разве не само провидение вернуло мне утраченное?
Престолонаследник мечтательно лепетал что-то ещё насчёт благословения и силы истинной любви, но я уже не слушала. Норн! Конечно! Именно капитан личной охраны принца возглавлял отряд, чудом нашедший незнакомку. Если кто-то и может что-то прояснить, то это Норн Витгунд.
– Рада за вас, мой принц! Об истинной любви можно слушать вечно, – дождавшись перерыва в его тираде, я почтительно поклонилась и вновь присела в реверансе, – но у меня осталось мало времени на сборы.
Авин кивнул, замялся, но удерживать не стал.
Выходя из покоев, бросив на принца последний мимолётный взгляд, я отметила нездоровый блеск в его глазах. Неужели действительно приворот? Я отогнала навязчивую мысль. Этот вариант будем прорабатывать потом. Сейчас нужно навестить гвардейского капитана.
К моему удивлению, в казарме Норна не было. Знакомый солдат подсказал, что он, скорее всего, на конюшне. Неужели офицеры здесь сами ухаживают за лошадьми? А конюхи на что? Наводка оказалось точной. Я обнаружила гвардейца в стойле его вороного коня. Он медленно водил по крупу скакуна скребницей, задумчиво уставившись в пространство.
– Добрый день, капитан. Можно отвлечь тебя на пару минут?
Мужчина вздрогнул. Кажется, он ушёл так глубоко в себя, что не заметил моего приближения.
– Здравствуй, Мари! Да, конечно… Извини, я сегодня немного рассеянный.
– Хорошо, что только немного, – по-дружески поддела я гвардейца. – Не думала, что найду тебя здесь.
– Я тоже не ожидал встретить тебя на конюшне. О чём ты хотела поговорить? Есть какие-то новости? Опасения?
Судя по тому, как взбудоражило юношу моё появление и по его вопросам, я пришла по адресу.
– Хотела попрощаться. К исходу завтрашнего дня я должна покинуть замок.
Норн насупился.
– Мне доложили. Во дворце слухи распространяются быстрее, чем пожар по сухостою. Если не секрет, почему ты впала в немилость? Хотелось бы узнать из первоисточника.
– Я имела неосторожность высказать сомнения насчёт новоиспечённой невесты принца. Чем это оказалось чревато, ты уже знаешь, – уклончиво ответила я, прощупывая почву.
Норн невесело усмехнулся:
– Не прикуси я вовремя язык, завтра сопровождал бы тебя.
– Значит и ты что-то заметил? – я вцепилась в оброненную им фразу как змееволк в добычу в разгар голодной зимы.
Капитан помедлил. Я затаилась, испугавшись, что он уйдёт в отказ. Мужчина осмотрелся и неспешно направился к выходу из конюшни, ведя скакуна в поводу.
Когда мы отошли к площадке для выгула, он наконец продолжил:
– Я здесь как раз из-за этого… Всегда лучше думалось в тишине и спокойствии. Вот пришёл успокаиваться, – офицер жестом указал на скребок и своего жеребца и глубокомысленно кивнул. – Не знаю, как объяснить. Вернее всего будет назвать это предчувствием. Не то чтобы я был знатоком женских сердец и мастером общения…
Это уж точно! За всё время во дворце я второй раз по-настоящему говорила с Норном. Обычно диалоги с ним сводились к «да», «нет» или ещё чему-нибудь односложному. Я даже волновалась, смогу ли разговорить его. Повезло! Озвучивать свои мысли я, понятное дело, не стала.
Мужчина посмотрел на меня, пытаясь прочесть по лицу, стоит ли продолжать.
– Пообещай, что этот разговор останется между нами.
– Если уж можно с кем-то поделиться размышлениями, то только со мной. Завтра я уеду, и наша тайна исчезнет вместе со мной, – ободрила я его.
Отпустив коня на вольный выгул, Норн заговорил настолько тихо, что из-за стука копыт его могла расслышать только я одна:
– Что-то с этой Элиаль не так… Слишком много нестыковок! Принц Авин пересказал мне историю их знакомства, прежде чем отправить отряд на поиски девушки.
Юноша внезапно замолк, видимо, сообразив, что подробности могут быть мне неизвестны.
– Охота, лес, перстень с королевской печатью, маскарад в ночь Колосада, – выпалила я на одном дыхании, – знаю, знаю.
– Верно! – гвардеец заметно расслабился. – Так вот, я не увидел, вернее, не почувствовал, что она по-настоящему влюблена, как уверяет. И Элиаль, и принц Авин одинаково описали произошедшее. Но если он говорил о прекрасной незнакомке с придыханием, она описала их встречи сухо и буднично, как список дел по дому.
Откуда самозванке известно так много подробностей о событиях тех дней, словно она видела всё своими глазами?
– А что насторожило тебя? Ты ведь не просто так пришла на конюшню.
