– Деточка, чтоб контролировать кого-то, достаточно внушить ему ложное знание и заставить свято в него поверить. Я лишь рассказала красивую сказку. Ничего ты от меня не получала, кроме подзатыльников за непослушание. Магическая Сила передалась по женской линии. Она врождённая! Твоя мать была могущественной ведьмой, но её сгубил идеализм и вера в людей. Удачно вышло, что дар проснулся как раз к моему появлению. Я придумала свою версию Закона, чтоб замедлить прирост Сил. Чтоб ты не стала для меня угрозой. Алес говорил правду: больше отдаёшь – больше получаешь! А ты ведь у нас добренькая: старушку пожалела, животинок раненых выхаживала, помогала всем и каждому. Ты так разочаровала меня, когда вместо высшей магии выбрала травничество. Все эти лекарства, мази, настои. Зачем растрачивать талант на помощь убогим, если сама живёшь в лачуге, терпишь голод и холод?!
Значит, каждый раз, когда я чувствовала, что Силы слабеют, болотная ведьма крала мою магию. Всё прекратилось только после спасения короля. Я списала это на действие Закона Благодарности, но ведь именно в ту ночь пропал кулон. Лишь одно оставалось неясным:
– Но ведь ты давно не имела доступа к амулету и не проводила ритуал?
– Когда так долго пользуешься магическим камнем, устанавливается прочная связь. Расстояние – не помеха! – Этель гордо вскинула брови.
– Значит, сейчас ты подпитываешься за счёт Алестата? Конечно, если он не выбросил медальон…
– О, кулон всё ещё у Алеса, я чувствую. Но с учётом его… особенностей, морион бесполезен.
Я вздохнула с облегчением. По крайней мере маг в безопасности. Яркая вспышка – озарение – и все детали вдруг встали на места:
– Илдис не предатель? Он не лгал?
Ответом стал очередной взрыв хохота:
– Не смеши меня, деточка! Такие, как Алестат, не лгут. Или ты даже этого не знаешь?! Ох, Мариэль, я правильно сделала, что взяла всё на себя.
Страшное предположение пульсировало в сознании. Как ведьма прознала про все мои похождения? О встреченном юноше и перстне с вивернами я сама рассказала. Но ведь Этель знала буквально всё! О произошедшем в ночь Колосада. Что принц влюблён в незнакомку, в чём он признался на балконе. Что альраун обратился в кота… иначе как бы заговорщики сумели подготовить клетку? Она проведала даже о приворотном зелье для Алестата…
– Ты видела? Всё видела! Ты наблюдала за мной через камень. Поэтому и оказывалась всегда на шаг впереди. Но зачем ты натравила на меня верховного мага? – сжимая и разжимая кулаки, я готова была броситься на Леэтель.
– Ах это! Ничего личного, Эль, просто нужно было отвлечь чародея. Пустить по ложному следу. Видишь ли, он предрёк появление ведьмы, которая захватит королевство. Не могла же я сама подставиться под удар. Алестату хватило бы Сил остановить меня. Разве можно давать второй шанс врагу, который не добил тебя в первый раз? Если б не он, я уже лет пятнадцать правила бы Брандгордом и распространила свою власть на все соседние государства. Первоначальный план был очень хорош! Представь: король Дарин мёртв, в отравлении обвиняют мага и тут появляется прекрасная принцесса из дальних земель, принц влюбляется и правят они вместе. Ну, то есть правит она – королева, а молодой король обожает её, тихо стоя в сторонке. Всё было продумано! Мы уже начали действовать. И тут на пороге хижины появляешься ты с историей о перстне. Пришлось импровизировать на ходу. Скажи спасибо, что Авину кое-кто намекнул, что на центральной площади Аггарда готовятся сжечь на костре невинную девушку. А ведь можно было оставить всё как есть. Так даже проще. Никаких конкуренток. Знаешь, сначала я хотела посвятить тебя в свой план. Ты ведь лучше справилась бы с ролью самой себя… но Эль, ты такая правильная, скучная и предсказуемая. Пришлось взять всё в свои руки. Нельзя доверять девочке то, с чем справится только настоящая женщина! А твоя любовь к принцу… Пойми, мне нужнее! Спасибо, что нейтрализовала Алеса. Даже я не смогла бы лучше. Сказать по правде, не думала, что тебе под силу справиться с ним. Ты всё-таки моя девочка! Осталось избавиться от свидетелей, которые не умеют держать язык за зубами – и замок наш!
Свидетели? Внутри всё похолодело. Кто всё время был рядом? Кто волей или неволей помогал ведьме? Неужели…
– Судьба фейри меня не касается. Но прошу, не трогай Ари. Служанка была добра ко мне… она не заслуживает страданий!
Этель ошарашенно уставилась на меня:
– Мариэль, неужели ты решила, что я собираюсь причинить вред Ари? Она не свидетель, а сообщница, – болотница согнулась в очередном приступе хохота. – Вот умора! Ари кого хочешь околдует. Небось и тебе внушила, что ей можно доверять. Ай да Ариэль!
Пришёл мой черёд непонимающе вытаращиться на колдунью. Мозг лихорадочно пытался свести воедино слова Этель и то, что я видела собственными глазами. Выбор был очевиден – глазам доверять не стоит!
