– Ещё не поняла, девочка моя? Ариэль – ведьма, как я и ты. Она много лет втиралась в доверие к обитателям замка, чтоб подыграть мне. И даже слегка расстроилась, когда ключевая роль в плане перешла к тебе. Ариэль, Леэтель, Мариэль… мы все «…эль» – дочери Богини Эллы – обладающие Силой. Наши имена – тайный знак для других ведьм. Мои родители хотели обойти этот негласный закон. Назвали меня обычным человеческим именем, – последние слова она выплюнула, как порченые ягоды. – Дураки! Они принадлежали к знати и искренне верили, что простое имя убережёт меня от судьбы. Заурядные, бесталанные и бессильные дураки!
Леэтель встала и подошла к полкам, заставленным склянками. Покрутила в ухоженных руках баночки и бутылочки, изучая содержимое. Что-то задумала?..
– Жаль, что ты не оправдала надежд, Эль. Не окажись ты такой принципиальной, сейчас выходила бы замуж за принца… под моим чутким руководством. Я с детства готовила тебя к блестящему будущему. Стала бы уважающая себя ведьма просто так тратить время на обучение сельской девчушки, пусть даже наделённой даром? Ты получила отличное образование: грамота, капелька этикета, щепотка знаний в одной области, чуточка в другой. Даже твоя речь и словарный запас, – всё это от меня. Чем не Закон Благодарности? Из тебя получилась бы отличная колдунья, если б только не эта твоя дурацкая мораль.
Этель неспешно прогуливалась по комнате мага. Подойдя к книжному шкафу, она задумчиво погладила корешки древних магических фолиантов, словно подбирая слова:
– Ещё не поздно! Тебе через многое пришлось пройти, моя девочка, – доверительно понизила голос болотница, – многое вытерпеть от местной знати. Ты изменилась! Я чувствую! Ведь никто не знает тебя лучше, чем я. Они оскорбляли, унижали, предавали тебя так же, как меня когда-то. Мы с тобой очень похожи, Мариэль. Пришло наше время! Мы можем отомстить!
Её голос с каждым словом взлетал всё выше. Глаза загорелись зловещим сверхъестественным огнём.
– Примкни ко мне. Присоединяйся! И мы заставим их заплатить. Вместе!
Она подскочила. Сжала мои ладони в своих руках, лихорадочно глядя в глаза. Этот порыв казался настолько естественным, настолько искренним, что я чуть было не сказала: «Да!»
– Нет. Ни за что!
Я попыталась вывернуться. Тщетно! Ведьма прищурилась, не ослабляя хватку.
– Без обид, девочка моя! Ты уже в курсе, второго шанса я не даю! Передавай привет свидетелям.
Прежде, чем я успела заметить подвох, ведьма вытащила из рукава одну из склянок Алестата и раздавила её у меня на ладони. Отскочив на другой конец комнаты, она завопила что есть мочи:
– Спасите! Травница напала на меня! Она сошла с ума! Ведьма, ведьма!
Тело налилось свинцом. Всем весом навалившись на стол, я пыталась удержаться на подкашивающихся ногах. С трудом сморгнув пелену с глаз, не в силах сфокусироваться, я удивлённо уставилась на собственные руки. Искры от них разлетались во все стороны. Лежащий на краю фолиант угрожающе задымился как раз в тот момент, когда в комнату ворвались гвардейцы.
Старая ведьма всё подстроила!
Язык ворочался во рту неохотно, как слизняк на жаре. Я хотела всё объяснить, но притворные крики Леэтель-Элиаль и возгласы солдат заглушали сказанное. Вытянув вперёд руку, с которой всё ещё сыпались искры, я невнятно зашептала оправдания.
– Колдовство! Взять! – коротко скомандовал начальник стражи.
Уже теряя сознание, я заметила подкрадывающихся гвардейцев. Они накинули на меня одеяло, как на ядовитую змею. Навалились сверху. Я провалилась в темноту.
Глава 13
