Стражник очень старался ничего не замечать.
Когда глашатай Арены Нетоптас вышел и объявил Алию Лов, публика засвистела и заорала. Тысячи каблуков ударили в доски пола гулко отзывающихся трибун. Их специально сделали так, чтобы легче и звучней выражать эмоции.
В конце концов, что за представление без шалеющей публики?
Топот сперва был хаотичный, но вскоре сменился на ритмичное, мощное «Бух! Бух!» Публика пришла увидеть Алию, хоть буйное приветствие и не значило того, что все желали ей победы.
Толпа жаждала увидеть Алию в луже крови, побежденную никому не известной плоскомордой.
Алия ступила на Арену – и вдруг воцарилась тишина. У Кестеля, снова стоящего в Пурпурной комнате рядом с карликом и Конте, с Письмоводительницей за спиной, перехватило дыхание.
По песку Арены шла юная девушка в белом шелковом платье. Шелк мягко облегал плечи, стекал по груди и бедрам до босых стоп. Он казался сотканным из паутины, обнимающим нагую кожу. А может, Алия и в самом деле прикрыла наготу лишь им?
На открытой спине лежали длинные светлые волосы, а серебряная маска изображала лицо, плачущее кровавыми слезами. В правой руке девушка держала меч, но так легко и невинно, что он казался цветком.
Глашатай объявил Хлою Харсон.
Кестель выругался. Легкие кожаные доспехи Хлои казались тяжелыми латами в сравнении с шелком Алии. Маска трески ужасала. Виана была гораздо шире, плотней, ее тело давно утратило юные черты, и шла она неуклюже – по крайней мере, в сравнении с Алией Лов.
Юная легкая красота против уродливой старой бестии.
– Почтенные господа! – заорал глашатай, когда женщины встали рядом друг с другом. – Перед вами смертоносная как змея Алия Лов, беглянка из Ордена Ама, поставленная вне закона во всех Тринадцати княжествах…
Алия затрепетала, будто устрашенная, опустила голову, застыла, – и уж точно не походила на «смертоносную змею».
– …Вызванная на бой Хлоей Харсон из народа хунг, желающей мести за мужа, преданного и обреченного на смерть Алией Лов.
По трибунам пробежал легкий шепоток, кто-то свистнул, крикнул, – но, в сущности, публика вела себя тихо.
– Алия Лов нашла в доме Харсон кров и защиту в то время, когда жизнь беглянки не стоила и медяка. Хунг взяли ее под опеку, хотя сами скрывались от преследования, полгода кормили, укрывали ее и обращались как с членом семьи. В благодарность Алия увела мужа Хлои, а когда обман раскрылся, выдала Харсон солдатам. Муж умер под пытками, жена сумела убежать и руками ловчего Кестеля Нетсы привела Алию в Арголан. Теперь две женщины сойдутся в смертельном бою!
Трибуны глухо загомонили. Алия чуть не пошатнулась, огорошенная безжалостными словами. Правая рука с мечом опустилась, пальцы расслабились. Меч, того и гляди, выскользнет из них и упадет на песок.
– Разрешайте же свой спор! Бой закончится смертью.
С тем глашатай скрылся за дверями Арены, немедленно закрывшимися за его спиной.
Хлоя Харсон начала с простого укола в живот, быстрого и техничного, какого не постыдился бы ни один мастер меча. Шелк всколыхнулся, Алия выгнулась, уклоняясь от удара. Хлоя тут же ударила вбок – и наткнулась на меч Алии.
Хлоя ударила снова – и снова встретила меч.
Грациозные, небрежные, легкие движения – Алия словно танцевала. Хлоя дралась, напирала, а окутанная белым шелком девушка отбивала удары и отступала, словно бессильная перед натиском, грубой силой и настойчивостью. Алия казалась трогательно беспомощной жертвой. Когда она подставляла меч под удар, даже горбилась от усилия, – но удивительным образом, страннейшим везением, всякий раз избегала стали.
Атакуя в очередной раз, Хлоя споткнулась. А Алия будто мимо воли потянулась к ней, желая поддержать. С трибун донеслись крики «браво!»
Конте коснулась руки Кестеля.
– Она развлекается, – тихо сказала побледневшая хунг. – Она убьет нашу госпожу.
Конте умолкла, ожидая, что Кестель запротестует. Но Кестель промолчал.
Ему Алия казалась актрисой на сцене. Да, Алия развлекалась, выставляла напоказ свою красоту, грацию и мастерство. Алию развлекала игра со сталью, муки и смерть. Алия развлекалась, когда позволила Кестелю поймать себя. Алия Лов, любящая развлекаться девчонка, бегающая босой по песку Арены.
Кестель подумал о том, что долго бой не продлится.
Движения Хлои уже замедлились. Она устала. А может, только прикидывалась.
Меч ее ударил с неожиданной быстротой и силой, рассек шелк на ребрах Алии, коснулся кожи. Алия споткнулась, упала на спину – и тем, наверное, спасла себе жизнь. Меч проткнул лишь пустоту.
Хотя, возможно, Алия по-прежнему развлекалась.
Она перекатилась, мгновенно вскочила, развернулась, уклоняясь от нового удара, позволила, чтобы сталь проскользнула по плечам, укрытым лишь шелком. Хлоя, увлекаемая силой своего же удара, качнулась вперед, а разворачивающаяся Алия присела, пропуская соперницу, и ударила низом, под колено левой ноги как раз в тот момент, когда Хлоя перенесла на нее всю свою тяжесть.
Харсон рухнула наземь, выпустив меч. Алия ступила на него босой стопой, приставила острие меча к горлу Хлои.
Трибуны молчали.
Медленно текли секунды.
