– Куда? – испуганно спросила Элина.
– Вам дано разрешение на проведение исследований на добровольцах, – ответил мужчина.
Всю дорогу до «специального научного центра» сопровождающие молчали. Элина нервничала, но заговорить не решилась.
Потом она долго подписывала какие-то бумаги о неразглашении, снова прошла проверку на детекторе – на сей раз огромном, как комната. На КПП ей (тоже под расписку) заглушили чип и только после этого впустили внутрь.
Элина ждала каких-то ужасов: вышек с пулеметами, лающих овчарок, вооруженных охранников. Но «специальный научный центр» действительно напоминал университетский городок – только с мигающими индикаторами на каждом шагу. Охранники были, но их больше интересовали показатели приборов, перед которыми они сидели. Да, и еще дроны – десятки дронов, которые барражировали на высоте птичьего полета.
Инспекторы привели ее в просторное, почти пустое помещение. Там на диванах расположились люди. Если бы не ярко-оранжевые костюмы и браслеты со светодиодами, их можно было бы принять за группу отдыхающих из санатория. Вот только взгляды… Элина не сразу поняла, что объединяет всех этих мужчин и женщин. Магиков и магичек.
Потом сообразила – у всех в глазах была безнадежная тоска.
– Большое спасибо, что согласились, – сказала Элина после того, как ее представили.
На лицах собравшихся появились ухмылки.
– Вы ведь добровольцы, – забеспокоилась Элина, – я правильно поняла?
– Они добровольцы, – ответила инспектор Джан-Луна. – Давайте к делу.
Элина коротко объяснила суть эксперимента: нужно просто лечь и надеть транскарниальные шлемы. Думать можно о чем угодно, но лучше расслабиться. Займет эксперимент не более двадцати минут.
– Если есть вопросы, – закончила Элина, – могу ответить.
Вопросов не было.
Она наблюдала, как люди в оранжевых робах раскладываются по кушеткам, как персонал надевает на них шлемы, похожие на мотоциклетные, как охранники не отрывают взгляда от экранов на своих постах.
Было в этом что-то ужасное. В голову пришло длинное слово «обреченность».
Элина постаралась сосредоточиться на эксперименте. Какая разница? Крысы. Кролики. Магики. Это просто наука. Просто исследование. В конечном счете – ряды цифр.
За все это время ни один человек в оранжевом не произнес ни слова…
Из спеццентра ей позволили уехать без сопровождения, но еще раз напомнили о режиме сек-ретности.
В такси Элина поняла, что смертельно устала. Так устала, что едва не заснула.
Когда они доехали до города, она попросила:
– Остановитесь у ближайшего кафе, пожалуйста.
Анатоль приехал через полтора часа. К этому моменту Элина уже выпила чай (не помогло), какао (не помогло) и алкогольный коктейль по рецепту местного бармена. Не помогло, но сильно отвлекло.
Анатоля бармен узнал и тут же принес ему фирменные закуски, фирменные сладости и фирменные напитки с запиской о том, что мечтает попасть в новый обзор.
Анатоль все это отодвинул и обнял Элину, а та неожиданно для себя разрыдалась.
– Там безнадежно, понимаешь? – попыталась объяснить она.
Анатоль понимал только то, что Элине очень плохо. Бармен же принес пачку салфеток, потому что понимал, что у него есть шанс понравиться Анатолю.
Через некоторое время Элина дорыдалась до того, что собралась увольняться.
– Ты что, – испугался Анатоль, – нельзя. Ты с ума сойдешь без своего исследования.
– А смысл? – вдруг серьезно спросила Элина.
Анатоль аж икнул. Бармен метнулся к нему со стаканом воды с лимоном.
– Что там с тобой случилось? – шепотом спросил Анатоль.
– Умерла моя детская мечта, – так же шепотом ответила Элина.
Потом они еще долго сидели, и Элина рассказывала, как росла на острове, где все было пропитано магией. Ее скрывали, прятали, о ней не говорили, но все знали, что она есть. Дети рассказывали страшилки о магиках, боялись их, но тайно все хотели ими быть. Были старинные рецепты красоты, были вкусные напитки, были всякие бабушкины гребни, после которых не запутывались волосы, было много всего – и все это было прекрасно. Очень страшно. Запрещено. Но прекрасно.
И Элина с детства мечтала, что она обязательно станет магичкой. Она никому об этом не говорила, но точно знала, что найдет способ. Потому что люди скучные. А магия – это весело. Магия – это интересно, магия – это вдохновение. Нужно только понять, откуда она берется.
Именно поэтому Элина пошла грызть биологию и химию. У нее была цель – разобраться, понять, как это работает, достать из человека ген магии и засунуть его в себя. Потому что с магией мир должен стать разноцветным.
– И что? – спросил Анатоль.
– Все было зря, понимаешь? – сказала Элина и уставилась в стену.
Анатолю стало страшно.
– У меня подписка, – сказала Элина, – я даже тебе не могу все рассказать.
И тут же, всхлипывая, принялась рассказывать. Анатоль внутренне сжался, он боялся услышать про ужасы лагерей и никак не мог понять, что же не так в том, что она говорила. Тихо, чисто, аккуратно.
– У них пустые глаза, – сказала Элина, – у них вообще пустые глаза. Нет чуда. Нет праздника. Ничего нет. Все было вранье. Сказки.
