Моди приняла мое веселье, как полное согласие с ее планом, и мы начали подниматься по лестнице вслед за мамой и Кларой. Мадлен разглядывала гостей вокруг, шепча мне, заметив особо необычные костюмы, что означало либо невероятно дорогие, либо невероятно безвкусные, а иногда - все вместе. Я же видела перед собой только освещенные ярким светом двери.
Не думайте, что я боялась короля с королевой, которые вряд ли удостоят меня и кивком, или испытывала непереносимое волнение из-за посещения бальной залы дворца. Причина моего мандража крылась совсем в ином. Да, Себастьян сам пригласил меня, даже предусмотрел вариант того, что одна я ни за что не отправлюсь на Осенний бал, и прислал приглашения маме с Кларой. Однако мне все казалось, что моего появления совсем не ждут. Неужели я была настолько в себе не уверена? Или не была уверена в словах де Фоссе? Я боялась разочароваться, боялась, что мне будет больно, неприятно, стыдно, боялась показаться смешной.
Музыку было слышно уже в холле, стены коридоров словно впитывали в себя ее звуки, которые растворялись вокруг, становясь частью дворца. В бальном зале мы оказались так быстро, что я бы не смогла точно рассказать, что видела по пути и кого.
Мы приехали к самом началу, но вокруг уже толпилось столько людей и нелюдей, что было трудно дышать. Стены огромной залы были покрыты зеркалами, создавая головокружительное впечатление, но отражения в них будоражили - все гости походили на неясных призраков. Кованые люстры спускались на медных цепях, окутанных кленовыми листьями, красные и желтые огоньки свеч танцевали в воздухе, повторяя движения пар в центре. Над головами то и дело вспыхивали искры, похожие на маленькие фейерверки.
Слуги проворно лавировали между гостями, разнося напитки и закуски. Подносы были украшены венками из золотых листьев, а высокие фужеры выполнены из цветного стекла, так что с первого взгляда и не разберешь - что налито у тебя в бокале, скорее - с первого глотка.
- Где же мама? - спросила, потеряв ее и Клару из вида. Мадлен это мало интересовало, она уже протягивала мне один из бокалов с приятно пахнувшим корицей напитком.
- Что это? - спросила, принюхиваясь.
- Пунш. И разве есть разница? - подруга пожала плечами, делая большой глоток.
Подумав, я поняла, что пора отпустить ситуацию и расслабиться. Поэтому после горячительного пунша я приняла приглашение на танец, а потом еще один и еще. Настроение, действительно, поднялось, а нервозность как рукой сдуло. Единственное - мне все казалось, что за мной кто-то следит, а когда два моих последних партнера по танцам так и норовили споткнуться, подозрения стремительно увеличивались, но как я не искала в толпе взгляд зеленых глаз, отыскать его не получалось.
В поиске прохладительных напитков, не имеющих градус, а то медленно, но верно я чувствовала, как вокруг все начинает кружиться, я вышла из Больной залы и забрела в не менее людную комнату, где, однако, танцам предпочитали разговоры. Больше всего гостей собралось около длинных банкеток и столов для игры в карты. Игроком я всегда была неважным, а точнее - не интересующимся самим ходом игры, то бишь для других - не лучшей компанией, и хотела уже вернуться, попытавшись отыскать в толпе Мадлен, как знакомое имя, выхваченное из десятка одновременно говоривших голосов, привлекло мое внимание.
- Неужели господин де Фоссе поведет кого-то к алтарю? Слабо верится, - ехидно проговорила брюнетка в синем платье.
Она стояла в компании троих молодых девушек. Если бы я чаще открывала светские новости в Хронике, то непременно знала бы их, ведь по лицам уже можно было прочитать, что они, однозначно, принадлежали к тем самым «светским кругам», где так любят званые ужины во дворце и сплетни.
- А почему бы и нет, возраст уже соотвествующий, - кокетливо улыбнулась другая, рыжая, похожая в своем красном пышном платье на пылающий огонек, - статус предполагает наличие крепкой, дружной семьи.
На последней фразе двушка звонко рассмеялась. Видимо, она не была большим поклонником семейных уз.
- Но на ком? - вознегодовала брюнетка, взмахнув рукой в непонятном жесте. - Кого он представит во дворце? Все мы знаем предпочтения господина де Фоссе.
- Он настолько самоуверен, что, пожалуй, и правда может привести к нам одну из своих любовниц, - иронически протянула еще одна девушка, с темными косами, заплетенными вокруг головы на подобие короны.
Это ее «к нам» прозвучало так, словно именно она вершила судьбы всех «несчастных поданных», собравшихся сочетаться узами брака.
- Но в их выборе он не брезгует, - пождала губы рыженькая и осушила одним глотком содержимое бокала, после чего ловко поставила его на поднос проходившего мимо слуги.
Следить за ними было забавно, слушать - не очень приятно, но я не могла заставить себя отойти от колонны, возле которой нашла укромное место, чтобы девушкам не было меня видно.
- Король может оценить шутку, но понравится ли такое королеве?
- Мы живем не в Темные времена, чтобы на согласие на брак ставилась королевская печать, - холодно заметила блондинка в узком черном платье.