Мальчик протянул было темному духу коробочку с бессонными зернами, но Кромешник только поморщился и сделал шаг назад.
- Оставь себе, у меня этого добра полно, - буркнул он. - Тот, кто не спит по ночам, обретает особенную свободу. Если, конечно, не будит то, что таится в тенях.
Фраза вышла зловещая и загадочная, и Питч усмехнулся тому удивлению, что отразилось на лице мальчишки. Кажется, удалось как следует озадачить этого неприятного ребенка! Пусть теперь думает на досуге, что же именно может прийти за ним ночью из тени. А он, разумеется, подкинет ему для размышлений пару-другую страхов, не будь он Бугименом!
Пока Джейми прощался с Хранителем веселья, солидно, по-взрослому пожимая ему руку, Софи помахала ладошкой Кролику и Джеку - и даже Кромешнику, к его немалой досаде. Вот ведь навязалась на его голову эта ненормальная, которая страха не боится!
Город постепенно просыпался. На улицах пока еще было непривычно пустынно, но в домах кое-где уже слышались сонные голоса. Действие золотого песка заканчивалось, скоро люди пробудятся, ничего не помня о вчерашнем дне и ночи, кроме того, что крепко спали и видели сны. Возможно, это породит парочку городских легенд, конечно, но лучше уж так, чем рассказать правду.
- Ты со мной, Джек? - Кролик убедился, что младшие Беннетты скрылись за дверью своего дома, и топнул лапой по земле, открывая нору. - Наши собрались у меня в лабиринте, хотим отпраздновать победу.
- Может, позже, - Джек оперся на посох и глянул в небо. - Есть еще парочка дел, которые надо закончить. И потом, я ведь на крыльях ветра ношусь, ты знаешь. Могу быть где угодно. Может, меня и к вам занесет еще…
- Звучит как прощание, - Кролик покачал головой. - Поосторожнее, приятель. Если помощь нужна, только свистни! А то знаю я этого…
Он не слишком почтительно кивнул на Бугимена и спрыгнул в нору, которая тут же закрылась за ним.
- Радушия просто море, - прокомментировал Питч, поморщившись. - Что ж, Фрост, я удивлен, что ты не рассказал своим дружкам о моем маленьком подарке и даже не попросил Луноликого помочь тебе. Неужели действительно смирился с тем, что я заберу твою жизнь?
- Всего лишь держу свое слово, - откликнулся Джек. - Не думай, что я всегда бываю легкомысленным болваном, Кромешник. Если я что-то пообещал, то слово держу, ясно?
- Все бы так, - хмыкнул хозяин кошмаров. Он опустился на землю под покореженным деревом. Клену здорово досталось от лапы проходившего здесь Фенрира, ствол был ободран, а некоторые корни вырваны из земли. И все же на макушке его рыжели сжатые пока почки, которые при теплой погоде проклюнутся листьями.
Отсюда, снизу, небо казалось сероватым, там все еще проплывали набрякшие тучи. Рассвет и лучи Солнца, которые увидел Джек с исчезнувшего хрустального моста, были еще далеко, полностью рассветет только через час, а то и позже.
Фрост уселся рядом со своим врагом, скрестив ноги и привалившись спиной к клену. Часть коры тут же покрылась инеем - Хранитель все-таки волновался и не сдерживал свою силу.
- Думаю, проигравший имеет право на последнее желание, - бодро сказал он, повернув голову к Питчу. - Я имею в виду, до того, как ты убьешь меня, я могу сделать что-то напоследок.
Несколько мгновений Кромешник раздумывал, нет ли тут подвоха. Привыкший не доверять никому и предавать всех и вся, он был почти уверен, что Фрост поступит так же. Но все-таки рискнул согласиться.
- Допустим, я дам тебе право на желание. Чего ты хочешь?
- Ну, я мог бы завещать тебе похоронить мою толстовку со всеми почестями, к примеру, - хмыкнул Джек, - или петь колыбельные Джейми и его сестре, пока они не повзрослеют. Но будем реалистами.
Он приподнялся, упираясь ладонями в землю, приблизился к Питчу вплотную, так что Кромешник ощутил холод его дыхания на своем лице. На долю мгновения у него промелькнула изумленная, безумная мысль, что Фрост зайдет дальше и в порыве мальчишеской жестокости коснется его губ своими. Если бы такое случилось, Питчу трудно было бы удержаться и не убить насмешника сразу же.
- Коньки, - выдохнул вдруг юноша, в упор глядя на врага. И пояснил: - Озеро, на котором я впервые появился как Хранитель, в паре минут ходьбы отсюда. Я хочу, чтобы ты покатался со мной на коньках по льду, пока еще не наступил день.
- Какое жалкое желание! - фыркнул Кромешник. - Впрочем, это твоя воля. Как только взойдет солнце, ты отправишься со мной под землю, Джек Фрост. Или то, что от тебя останется.
Озеро и впрямь было совсем рядом. Джек не пытался улететь или сбежать, он только присел на мерзлую землю на берегу ледяного озера и коснулся рукой своих ног. Лед из-под его пальцев разбежался по ступням, создавая на них подобие ботинок с острыми лезвиями на подошве. Питч обошелся без этого, его сапоги прекрасно скользили по льду, но не позволяли упасть.
Джек ступил на озеро и протянул руку, будто бы приглашая своего неприятеля на танец.
- Я с тобой вальсировать не нанимался! - отрезал Кромешник.
