Голос его стих. Хозяин кошмаров поймал себя на том, что подсознательно жаждет еще раз испытать ту легкую грусть и волнение, которые почувствовал, катаясь с Джеком по замерзшему озеру. Некая часть его, которую Питч считал давно умершей, сейчас упрямо заявляла о своем присутствии. Попросту говоря, ему до чертиков надоело прятаться в ночи и столетиями враждовать со всем миром. Тут проклятый мальчишка угадал.
Кресло плохо способствовало ясности мыслей. Питч походил по комнате из угла в угол, и темнота ползла за ним длинными ненасытными языками. Кромешник начинал испытывать голод - не физический, этот-то легко было утолить, - а внутренний, глубинный, который заставляет искать любого, кому может присниться кошмар. Наверху уже ночь, его подопечные готовы выйти на охоту за чужим страхом…
Скрипнув зубами, он вышел за дверь, за спиной его взметнулся и опал черный песок в потухшем камине. В мыслях Питча звучал уверенный, убеждающий голос Джека: “Не совершай ошибок… Ты помог нам… Я верю в тебя, понимаешь?”
Впервые за множество лет Питч оказался на распутье. Ему хотелось уничтожить своего врага, но упрямая часть души твердила: “Помнишь, как на них смотрели дети? Тот мальчишка, Джейми, даже готов был умереть, защищая Хранителей. И у тебя тоже все это могло бы быть. Джек готов в этом помочь, он больше не отталкивает тебя, и признай, ты сохранил ему жизнь не только в обмен на то, что он тоже пощадил тебя. Вы никогда не сможете уничтожить друг друга, так не лучше ли будет объединиться?”
Его мысли прервал звонкий смех - звук настолько неуместный в подземном мрачном логове, что Питч поморщился. Гадать, кто посмел в его присутствии так хохотать, не пришлось - разумеется, это был предмет его сомнений. Джек каким-то образом сумел выбраться из темницы и теперь вовсю развлекался, пытаясь объездить коня-кошмара на каменном мосту. Конь вскидывался и вертелся ужом, но верткий паренек все равно удерживался на его спине, вцепившись руками и ногами.
Питч поспешил на выручку своему творению. Привычно скользнув в тени, он неожиданно появился перед носом у беснующегося коня и перехватил его за черную уздечку. Кошмар встал как вкопанный. Не ожидавший этого Джек с воплем перелетел через голову пригнувшегося скакуна и довольно чувствительно приложился о камень.
- Оу… - простонал он, поднимаясь и потирая ушибленный локоть. - Поосторожнее, Питч, мне не хотелось бы собирать себя по кусочкам после визита в твой дом.
- Вот как это теперь называется? - процедил Кромешник. Конь-кошмар предпочел отойти за спину хозяина, уж больно подозрительно Джек косился в его сторону, явно жаждая продолжить своеобразную корриду. - Каким образом тебе удалось вылезти, Фрост? Без своего посоха ты - ничтожество, я сам имел возможность в этом убедиться.
- В таком случае, я просто обязан разубедить тебя в этом! - Джек улыбнулся. Его противнику незачем было знать, что юноша и впрямь сильно ослабел от укусов кошмаров и боли. Он украдкой потер запястья, все еще саднившие после железной хватки кандалов, и предложил: - Давай поскачем наперегонки! Твои кони меня не слушают, но я все же рискну. Полет над городом, туда и обратно, бок о бок, а? Если мне удастся выиграть, я поселюсь в более комфортной обстановке и смогу общаться с друзьями, а если победишь ты, то я без сопротивления позволю тебе пить мою силу и дальше.
- Зачем такие сложности, Фрост? Если так не терпится совершить самоубийство, я с удовольствием тебе помогу, - хищно ухмыльнулся Питч. - Впрочем, если ты надеешься сбежать или позвать своих дружков-Хранителей, то даже не надейся. Кошмары последуют за нами и не дадут свернуть с пути, уж об этом я позабочусь.
Джек явно играл, как всегда. Для этого мальчишки все было игрой, даже собственная жизнь. Питча ужасно раздражала эта его привычка воспринимать происходящее как забавную шутку, и тем не менее он отчасти невольно восхищался этим чуждым для него умением.
- Летим между домами, от моего дворца вдоль озера, по главной улице - и обратно, - Питч предостерегающе погрозил Хранителю пальцем. - Сейчас снаружи ночь, Фрост, мое время, и этот круг первым завершу я.
- Посмотрим! - запальчиво возразил Джек. Он забрался на спину облюбованного им черного коня и крепко ухватил поводья. Убедившись, что просто так мальчишка не свалится, Питч обернулся и неожиданно заливисто свистнул. Джек даже языком поцокал от восхищения такими способностями своего противника.
Еще один конь, крупнее и выше предыдущего, примчался на зов хозяина. Именно этот кошмар нес на своей спине Питча во время первой стычки с Хранителями, он был предан господину до конца и ненавидел Джека и его друзей.
