Повинуясь воле Кромешника, конь рванулся с места, и Джек тут же послал вдогонку своего собственного жеребца. Питч ехал впереди и не видел, как улыбался молодой Хранитель. Джек чувствовал, что между ним и хозяином страшных снов происходит что-то, не похожее на магию. Юноша не без удивления признал, что действительно хочет узнать Питча получше и, быть может, понять его. Как знать, вдруг эта бешеная скачка изменит его положение пленника на положение гостя? А где гость, там и друг, если очень постараться.
Но для этого, конечно же, надо было выиграть.
========== 15. В ночном небе. ==========
В глубине души Питч был уверен, что его юный противник попытается сбежать. Он сам именно так и поступил бы на его месте, оказавшись в заведомо проигрышном положении. Однако Хранитель уверенно сидел на спине черного коня и азартно ухмылялся - обернувшись, Кромешник в этом убедился. Что ж, тем хуже для него!
Забавно… А ведь он мог бы приказать своим кошмарам напасть на Джека! Темным созданиям понравился вкус его крови, и они с удовольствием прикончили бы самонадеянного мальчишку. Питч даже не мог сказать, что раздражает его сильнее: то, что Джек даже после пытки полон сил и уверенности, или то, что зимний дух совершенно по-детски верил в него и не помнил зла. Неужели он не понимает, что они никогда не станут друзьями?!
Кони-кошмары пронеслись по черному туннелю, сбрасывая копытами комья земли вниз, в бездонную пропасть на границе владений Питча, и вырвались из подземелья на поверхность. Джек глубоко вдохнул свежий ночной воздух и посмотрел на висевшую над головой Луну - безмолвную свидетельницу их состязания.
- Надеюсь, тебе так же весело, как и мне, - прошептал он, улыбаясь. Юноша не мог видеть Луноликого отсюда, но не сомневался, что тот наблюдает за ним. Эта незримая поддержка приятной прохладой касалась сердца, придавая сил.
Без посоха сил у Джека было куда меньше, но это его ничуть не смутило. Он коснулся головы беснующегося под ним коня, и из-под его пальцев потянулись белесые иглы морозного инея. Уздечка мгновенно обледенела, и конь злобно завизжал. Этому он ничего противопоставить не мог.
- Если понесешь меня на своей спине без всяких выкрутасов, я тебя чем-нибудь угощу, - пообещал ему Джек вполголоса. - Разве тебе не хочется обогнать коня самого Кромешника?
Кошмар повернул к нему морду - взгляд злых желтых глаз был весьма разумным и несколько задумчивым. Конь будто что-то прикинул, а потом - Джек и ахнуть не успел - сорвался в галоп, взлетая выше, преодолевая расстояние подобно черной стреле. Он весь вытянулся, как комета, и за ним по небу тянулся шлейф черного песка.
Это было так же быстро, как полет при помощи союзника Джека, ветра. Юноша не удержался от восторженного крика. Боль в запястьях и усталость смело, будто мокрой тряпкой, с первых же мгновений этой бешеной скачки. Сердце ухнуло куда-то вниз, а потом будто подскочило к горлу и теперь колотилось там. В висках запульсировала кровь. Впервые за все триста лет жизни Джеку стало по-настоящему жарко, он раскраснелся и искренне смеялся. Скачка захватывала, высота придавала остроты состязанию, и Джек с трудом сдерживался, чтобы не заорать еще громче.
Спустя минуту, когда внизу замелькали крыши домов, впереди показался хвост коня, на котором ехал Питч. Скакун перемещался длинными прыжками, очень ловко уходя от преследования. Ну да ничего, и не таких догоняли!
- Поднажми, приятель, - Джек похлопал свою лошадь по гриве. - Давай обгоним этого зануду!
Он чуть приподнялся на спине коня, низко пригнувшись к холке. Эту позу он подсмотрел в любопытной книжке, которую читал один мальчик, лица и имени которого Джек уже не помнил. Так ездили на скачках жокеи, облегчая ношу лошади, чтобы та могла скакать быстрее. Наверное, для коня из черного сонного песка вес не имел значения, но Джеку показалось, что тот и впрямь прибавил ходу.
Кромешник только рот открыл от удивления, когда Джек вырвался вперед, победно засвистев. Это невозможно! Конь-кошмар, сильный и быстрый, одно из его любимых творений, не может, не должен слушаться этого мальчишку! Разозлившись, он пнул своего коня пятками в бока. Теперь борьба шла уже всерьез, Питч не мог допустить, чтобы мальчишка оказался впереди.
Он следовал за Джеком, петляя между домами. Пару раз они влетали в открытые окна, перепугав нескольких кошек, которые, как известно, способны видеть потустороннее. Один некстати проснувшийся ребенок был невероятно изумлен, когда сквозь его комнату на полной скорости пронеслись две жуткие лошади с горящими глазами, на спинах которых сидели азартно орущие всадники.
Впрочем, невольные зрители, которые могли верить в духов и заметить их, Кромешника уже не волновали. Он не на шутку увлекся и рассердился, и теперь догнать и опередить Фроста казалось ему невероятно важным.
