Поздний гость сидел неподвижно, опустив голову. Видавшая виды моряцкая фуражка была низко надвинута на его лоб, так что лица было не разглядеть. Хозяин бара, стоявший за стойкой ближе всех к старику, услышал низкий, хрипловатый голос:
- Налей-ка мне чего-нибудь, горло промочить.
- Ого, да у тебя здорово пересохло во рту, - заметил папаша Дринк. - Ты уж не обижайся, старина, но деньги в этот раз вперед. Уж больно жалкий у тебя вид. Что, рыба перевелась в море, ты ничего не поймал?
Рыбак поднял голову. Бармен, охнув, отшатнулся, вдруг вспомнив слова заученной в далеком безмятежном детстве и благополучно позабытой молитвы.
Все лицо старого Сэма было каким-то оплывшим, будто плавилось на глазах. Кожа неопрятными лохмотьями висела на лбу и щеках, кое-где из-под лоскутов проглядывало влажно поблескивающее мясо и жилы. Вместо носа зиял провал, как у больного сифилисом.
- Какого черта? - вскричал бармен. - Что это ты притащился в людное место, если болен? Убирайся немедленно! Эй, парни, выкиньте этого заразного, да смотрите не дышите с ним рядом!
Рыбак кашляюще засмеялся. Он повернулся к двоим крепышам-вышибалам и посмотрел на них так, будто оценивал товар на рынке.
- Один из вас мне подойдет, - прохрипел он. Посетители начали покидать бар один за другим, чувствуя грядущие неприятности. Рядом находилось нечто такое, что уже не было человеком в нормальном смысле этого слова. Трезвеющие на глазах моряки спешили покинуть место, в котором уже повис запах смерти.
- Эй, папаша, а ну-ка давай, иди в больничку, - тот из сыновей папаши Дринка, который был поглупее, ухватил рыбака за шиворот. Сил в тщедушной фигуре старика должно было хватить только на то, чтобы пару раз взбрыкнуть ногами.
Он ухмыльнулся. И внезапно дернулся, ухватив юношу за плечи и вцепившись оголенными зубами ему в горло. Парень страшно закричал. Его брат схватил стоявшую в углу бейсбольную биту и обрушил ее на череп старика. Голова того, кто некогда был Сэмом, лопнула, как гнилая тыква, но он не остановился, продолжая терзать захлебывающегося кровью парня.
Охваченные ужасом, бармен и его сын едва смогли оттащить чудовище от тела мертвого вышибалы. Старый Сэм глядел на них и ухмылялся. То, что осталось от его лица, было залито черной, гнилой кровью, один глаз вытек, но рыбак был жив и смеялся!
- Люди, - с бульканьем вырвалось из его глотки. - Всегда одинаковы.
Позвоночник его треснул под ударом: папаша Дринк стукнул убийцу своего сына стулом по пояснице. Сложившись, как потрепанная куча тряпья, тело старого Сэма рухнуло на залитый кровью и водой пол.
- Ублюдок! - истерично выкрикнул бармен. - Сукин ходячий мертвец!
Он посмотрел на второго сына, желая спросить, не ранен ли он. В следующий миг на его голову обрушился удар биты, мигом размозжив хозяину бара череп.
Его старший сын бросил биту на пол и осмотрел свои руки, как будто видел их впервые, а затем дотащился до стойки бара и ухватил стоявшую там бутылку. Отхлебнув прямо из горлышка, он тихо засмеялся, глядя на мертвого бармена.
- Я же просил у тебя выпить, приятель, - пробормотал он. - И почему вы, люди, такие упрямые?
***
Хранители спускались в темноту очень осторожно. Джек был еще слишком молод и не мог знать, какие ловушки в свое время подстраивал своим врагам Кромешник. Тысячелетняя вражда не могла так просто забыться, даже несмотря на то, что Луноликий решил предоставить Питчу шанс.
В логове Питча было очень тихо. Легкие шорохи по углам обозначали присутствие кошмаров, но на глаза те не показывались - то ли по велению хозяина, то ли из опасений быть уничтоженными.
Зубные крохи, которых взяла с собой фея, тихонько попискивали. Они помнили, как страшно и холодно тут было в прошлый раз.
- Добро пожаловать, - язвительно бросил Питч, махнув рукой в сторону своего дворца. - Не будьте как дома и все такое… И учтите, что вашего разлюбезного Фроста я так просто не отпущу. Его жизнь по условиям договора принадлежит мне.
- Это мы еще посмотрим, - хмыкнул Кролик. Он явно был наготове, чтобы в любой момент отразить возможную атаку кошмаров или самого Кромешника.
Двери черного дворца распахнулись перед Хранителями. Джек вошел первым - в отличие от своих друзей, он совершенно не чувствовал ни страха, ни сомнений. Даже если Питч попытается причинить им вред, у него ничего не выйдет.
Они миновали просторный холл и зашли в комнату на первом этаже. Дворец Питча был построен не так, как у Санты или Зубной феи. Его этажи уходили в основном вниз, вглубь земли, и чем ниже спускался бы вздумавший тут побродить, тем мрачнее и темнее становилось повсюду.
Вокруг не было ни малейшего признака уюта - ни зелени на редких окнах, ни единого ковра или другого пятна красок. Джек почему-то подумал, что хозяин этого места уже бессчетное количество лет провел тут в одиночестве, и дворец постепенно облегал его, как ношеная перчатка, становясь в каком-то смысле отражением чужой души.
