Они уселись за широкий стол, выточенный из цельного куска черного камня, причем Хранители сели с одного края, близко сдвинув стулья, а Питч устроился на другом конце стола, как бы во главе. Он это тоже заметил и усмехнулся.
- Итак, - Николас откашлялся. - У нас есть к тебе одно предложение, которое, я думаю, устроит нас всех.
- Я заинтригован, - процедил Бугимен. - Однако сразу скажу, что я не отпущу Джека и не перестану насылать кошмары на детей.
- Мы так и подумали, - улыбнулся Северянин. - Но даже Песочник согласен, что условия договора выгодные, и готов оставить позади свои счеты с тобой.
Санта любил объяснять, благо, оратором он был отличным. В целом, его предложение сводилось к тому, что Хранители и Питч заключат мирный договор. Кромешник не станет нападать на них и мешать им делать свою работу, если его не спровоцируют, а Хранители предоставят ему возможность насылать кошмары на тех детей, что плохо себя вели.
- Кроме того, у тебя будет собственный праздник, Хэллоуин, - закончил Санта. - Сейчас это довольно веселый карнавал, не более того, но ты мог бы привнести в него толику настоящего страха.
- Только не увлекайся, - строго предупредила фея.
Питч довольно долго молчал. На его остром лице была такая странная ухмылочка, что все до единого Хранители ощутили некоторое беспокойство.
- Значит, вы будете присматривать за мной, чтобы я не натворил бед, а я стану следить за вами, чтобы сохранить равновесие? - медленно проговорил Кромешник. - Надо же, в кои-то веки у Луноликого возникла неплохая идея.
- Мы делаем это не потому, что так велел Луноликий, - Кролик опустил уши и вызывающе глянул на старого врага. - Но так точно будет лучше, чем ждать нового визита кого-то вроде Фенрира. Если это поможет сохранить жизни детей, то мы согласны на сделку.
- Я… подумаю, - Питч внимательно посмотрел на серьезные лица своих врагов и усмехнулся. - Ждите здесь.
Он исчез мгновенно, тенью провалившись куда-то в темноту, словно и не было его здесь секунду назад. Джек воспользовался этим, чтобы обняться с друзьями.
- Все-все, перестаньте меня тискать, я жив и в полном порядке, - засмеялся он, вырываясь из их рук. - Как здорово вы придумали с этим договором! Я хочу сказать, лучше уж мы попытаемся жить в мире, чем опять станем воевать.
- Лично я не уверен, что из этой затеи выйдет что-то путное, - признался Эстер, - но вместе мы сильнее Кромешника, и он это знает.
Пока Хранители совещались и угощались прихваченным Сантой печеньем, Джек тихонько поднялся из-за стола. В умении ускользать незаметно ему было еще далеко до Кромешника, но в этот раз все получилось, друзья деликатно не заметили его ухода. Уже покидая черный зал, Джек краем уха услышал голос феи:
- Кромешник весьма силен, надо отдать ему должное.
- Надо, - соглашался Кролик, - а то придут его кошмары и заберут должное сами. Оно нам надо?
- Так или иначе, но он тоже Хранитель, - вздыхал Санта. - Возможно, на вид чумазый и изрядно битый об стену, но Хранитель.
Улыбаясь, Джек прикрыл за собой дверь. Он спустился по лестнице вниз, выйдя из дворца. Под длинным каменным мостом расстилалась пропасть, заполненная темнотой. На самом ее дне, где-то очень глубоко, можно было различить поблескивание воды. Там с легким плеском переливалось озеро, холодное и очень глубокое. В центре озера возвышался крохотный островок - скорее, просто скала, торчавшая из воды как клык. Джек, не раздумывая, спрыгнул с моста вниз. Даже без посоха он мог лететь, опираясь на слабые потоки ветра. Ветер в царстве Кромешника был непокорным, слабым, почти неощутимым, но под руками Джека он смирился, подставил прозрачные космы ласкавшим его пальцам.
Приземлившись на черную скалу в центре озера, юный Хранитель приблизился к замершей неподвижно в нескольких шагах от него фигуре в черной мантии. Из-под ног юноши скатился и упал в воду маленький камушек, и этот всплеск вывел Питча из задумчивости.
- Убирайся, - проворчал он. - Я велел тебе ждать с остальными. Не мешай мне размышлять.
- Забавно, что мое присутствие мешает тебе сосредоточиться, - хмыкнул Фрост. - Тебе не кажется, что надо что-то сказать по поводу случившегося?
- Для такого мальчишки, как ты, это, наверное, значит много, - хозяин кошмаров пожал плечами, по-прежнему стоя к Джеку спиной. - Но не обольщайся. Ты мне не друг и не близкий, я всегда буду ненавидеть тебя, Фрост. И ты должен это понимать.
- Посмотри на меня, - вдруг попросил юноша. - Посмотри и скажи мне в лицо, что ненавидишь и желаешь уничтожить. Глаза в глаза - тогда я поверю.
Питч медленно развернулся, глядя на юношу сверху вниз. Он молчал, и в его взгляде плескалась ненависть, усталость… и что-то еще, пока Джеку непонятное.
В наступившей тишине они медленно протянули руки, коснувшись ладоней друг друга. Светлая кожа Хранителя веселья странным образом контрастировала с серыми пальцами Бугимена.
