Ледяной дворец встретил их суетой и шумом. До Рождества было еще далеко, но йети и сам Санта уже трудились не покладая рук, производя новые игрушки. Николас стоял возле огромного станка, который трудолюбиво тарахтел, вытачивая деталь очередной игрушки.
- А, это вы, - хмыкнул глава Хранителей, глянув на заснеженных гостей. - Идите-ка в зал, эльфы принесут что-нибудь съедобное. Замерзли, небось?
- До самых костей, - счастливо откликнулся Джек.
Комментарий к 18. Вдали от мира.
* Название Земли, мира живых, в скандинавской мифологии
========== 19. Новая угроза. ==========
Чего у Санты было не отнять, так это умения кормить своих гостей до тех пор, пока они буквально не выкатывались из-за стола. Стараниями нескольких эльфов и хозяина дворца даже Кромешника накормили сдобным печеньем и пышным пирогом, только что вынутым из печи. Темный дух морщился, но от еды благоразумно не отказался, к радости Джека. Молодой Хранитель не любил воевать и, так сказать, предпочитал худой мир доброй ссоре.
Правда, совместная трапеза длилась недолго. Питч сослался на необходимость работать и улизнул, напоследок набив карманы печеньями.
- Голодным он точно не останется, - сделал вывод Николас. - Эй, Джек, а вы, похоже, подружились? Ты смотри, поосторожнее, парень! Кромешник - скользкий тип, он в свое время отверг наше предложение быть Хранителем и предпочел дорогу в темноту. Я к тому, что лучше с ним держать ухо востро.
- Я и держу, - отозвался Джек. Чашка с горячим какао в его руках мгновенно покрылась тоненьким слоем инея, но юношу это нисколько не смутило, он продолжал пить остывший какао с явным удовольствием. - Не волнуйся, я не стану доверять Питчу до конца, у меня не настолько короткая память.
Он сделал большой глоток и облизнул губы, над которыми остались тоненькие “усы” из какао.
- Ум-м, вкусно как… Спасибо за ужин, Северянин. Я останусь сегодня спать в той комнате, которую ты мне предоставил, ладно?
- Сколько угодно, - хозяин дворца пожал плечами. - Главное, чтобы тебе шум не мешал. Но к вечеру я жду твоей помощи в изготовлении игрушек, Джек. Лучше управиться заранее, чтобы было время подготовиться к Рождеству не спеша.
Юноша кивнул. Сказать по правде, ему было приятно, что после стольких лет одиночества он не только нашел друзей, но и стал всем нужен. В самом деле, Питч пару раз велел ему идти с ним ночами в комнаты маленьких детей. Выгода была очевидной: Джек присматривал за тем, чтобы Кромешник не нарушал договор, и заодно учился экономному расходованию силы, наблюдая за жутковатой работой темного духа. Каждый из Хранителей в какой-то мере стал его учителем, от каждого он узнавал нечто интересное. И мысль о том, что у него впереди долгие века, чтобы научиться как следует использовать свои возможности, весьма грела - как бы странно такое ни звучало по отношению к духу зимы.
Впрочем, за эту ночь он действительно устал. Полет на полюс, веселье на заснеженном острове и масса новых впечатлений доконают кого угодно. Поэтому после ужина Джек попрощался с Сантой и направился к себе.
Ледяная комната встретила его легким ветром и позваниванием длинных сосулек под потолком. По стенам танцевали блики приглушенного света. Джек устроился под одеялом и, сонно щуря глаза, любовался пляской искр на стенах. Воспоминания о детстве заполняли его в такие моменты, перед внутренним взором стоял фонарик из их детской. Стоило поставить внутрь этого светильника свечу - и темнота рассеивалась, а на стенах начинали проявляться фигуры сказочных птичек и животных. Счастливое было время, несмотря на то, что жили они бедно…
Он сам не заметил, как уснул, крепко и сладко. Песочника с его волшебными видениями рядом не было, и все равно Джек будто бы видел что-то хорошее - то ли смутные призраки полета, то ли лица родных…
Добрый сон через некоторое время испарился, и Джеку привиделось, что он снова под водой. Он рванулся, вынырнул на поверхность, хватанул ртом воздух и ощутил, как снизу, из проруби, его ноги оплетают чьи-то жесткие пальцы-щупальца, утягивая на глубину, заставляя тонуть…
Джек распахнул глаза. В комнате стало темно, добрые искры-огоньки куда-то делись. Он сел на постели и увидел, что в углах комнаты полощутся, наползают, движутся черные прядки тьмы. Улыбнувшись, юноша свесил голову с кровати и заглянул вниз, где темнота была особенно густой.
- Привет, - поздоровался он. - Обязательно было насылать на меня кошмар, чтобы я проснулся?
- А чего ты ждал, романтических поцелуев? - огрызнулся Кромешник. Он был почти невидим, только сверкали желтые глаза и заостренные зубы, как и положено духу страха.
- Вылезай, - потребовал Джек. - Ты там замерзнешь, моя комната - не самая теплая во дворце. Покрывшись инеем, ты вряд ли кого-то испугаешь. Особенно если еще и нос замерзнет.
Питч ухмыльнулся - наверное, представил, как пытается насылать кошмары, то и дело сморкаясь. Да уж, зрелище было бы не особенно впечатляющим.
