Джек кончил первым, скребя ногтями по полу и почти теряя сознание. Первый вдох после того, как кошмар на его шее отпустил хватку, был подобен райскому нектару. Юноша дышал, кашляя, дрожа и все еще содрогаясь от дикого, невероятного удовольствия. Будто во сне, он смотрел, как Питч вытягивает из его тела крупный напряженный орган и быстро водит по нему рукой. Мутные белые капли туго выплеснулись из головки, оросив живот и бедра Джека.
- Мой, - пробормотал Кромешник, больно сжимая бедра Хранителя.
- Мой, - эхом отозвался Джек, поднимая голову и дерзко глядя на него. Нет победителя, нет побежденного - и не будет никогда.
Они ненадолго задремали прямо так, на полу, почти что на леднике. У Джека хватило сил только на то, чтобы спихнуть с себя на удивление тяжелое тело Кромешника, иначе тот мог и впрямь превратиться в ледышку.
Проснулся юноша разом, услышав, как что-то глухо бумкнуло об пол. Следом раздалось раздосадованное:
- Quo vadis, cinaede?
Этого языка Джек не знал, но вряд ли даже древний дух может сказать что-то пристойное, упав на пол.
- Что случилось? - юноша повернул голову, узрев злого как сто чертей Питча, поднимающегося на ноги.
- Наступил на этого проклятого эльфа! - буркнул Кромешник, обличающе указав на возмущенного прислужника Санты. Тот прыгал внизу, тряся колпачком, и что-то пищал.
- Кажется, что-то случилось, - сообразил Джек. Он вскочил и потянул к себе штаны, которые почему-то нашлись не на кровати, а на подоконнике. - Давай быстрее, вдруг что-то не то с шаром?
Они спустились по длинной, устланной красным ковром лестнице. Продрогший Питч ежился, потирая предплечья, и Джек тихо хихикнул, покосившись на него.
Санта ждал их внизу, у шара. Огоньки трепетали и привычно мерцали успокаивающим золотистым светом, но, присмотревшись, Джек увидел, что они светят как-то тускло.
Остальные Хранители уже были здесь. Вокруг феи вились стайки зубных крох, которым она шепотом отдавала распоряжения. Поскольку основное время работы для большинства Хранителей наступало ночью, днем они могли собраться и обсудить свои дела.
- Кто будет печенье? - щедро предложил Санта, кивая на чудовищно огромную тарелку в центре широкого стола. - Когда я был моложе, то часто питался за работой этими печеньями, их хватало на много дней.
- Еще бы! - вполголоса буркнул Питч. - Смотрел на печенье и думал: “Надо срочно найти нормальную еду!”
Джек зажал себе рот, но предательский смешок все равно вырвался на волю.
- Зачем ты нас собрал? - Кролик нетерпеливо постучал лапой по полу. - Не то время, чтобы в гости заглядывать, у нас дел по горло.
- Что-то не так, - вздохнул Северянин. - Смотри, огни на шаре потускнели. Те, кто верит в чудо, сейчас напуганы до смерти.
Взгляды всех Хранителей, за исключением Джека, невольно устремились к одинокой черной фигуре, сидевшей в дальнем конце стола.
- Что вы на меня уставились? - окрысился Питч. - Я тут ни при чем. Пугаю в меру возможностей, конечно, но заставить чувствовать приближение смерти в масштабах всего мира не смогу, так и знайте. Это не в моих силах. На такое было способно только одно существо в мире.
Они замолчали, охваченные ужасным подозрением. Песочник первым высказал догадку, изобразив над головой оскаленную волчью пасть.
========== 20. Волчий след. ==========
Небольшая пристань была построена, казалось, прямо на воде. Неуклюжие леса, подпирающие водонапорную башню, примостились на краю длинного причала, и в темноте казалось, что некий великан застыл у обрыва и пялится на бескрайнюю гладь озера. В черном небе клубились густые тучи, закрывая и луну, и звезды. Вдалеке едва заметно мерцали огни большого города, но туман, поднимающийся от воды, закрывал их плотным покрывалом. Тишину нарушали только редкие крики водяных птиц и чуть слышный гул города.
И вдруг из плотных облаков вырвались яркие, запряженные оленями сани. Они пронеслись над причалом и гулко бухнули полозьями о бетон. Джек спрыгнул с саней первым и тут же вскинул посох - на всякий случай, будто ждал, что Фенрир может прыгнуть на него из темноты.
- Мы на месте, - фея мягко ступила на землю и тревожно осмотрелась. - Ну и темнотища тут! Только я не вижу признаков, что Фенрир проходил здесь, вы уверены…
- Абсолютно, - Санта, подобрав полы шубы, переступил большую лужу, образовавшуюся на поверхности пристани после недавнего дождя. - Самое большое предчувствие смерти шло отсюда, волчара совершенно обнаглел, забирает не только эмоции, но и сами жизни!
Кролик, который отказался лететь с друзьями в санях, выпрыгнул из норы мгновением позже - и тут же поскользнулся на луже, предусмотрительно замороженной Джеком.
- Извини, - покаялся ледяной дух, примирительно поднимая руки, когда сердитый друг подошел к нему, - я машинально, просто не удержался.
- Развлекаетесь? - с неба спустился черный конь. Кромешник сидел верхом, окруженный щупальцами темноты, и вид у него был весьма недобрый. - Лучше бы приготовились к битве. Я чую волка, он будет здесь очень скоро. Его голод буквально режет воздух.
