Через милю пути от встречных селян, которые везли телеги со всевозможной снедью в Кронбург, путники получили внушительный кусок жесткого окорока и крынку молока. Заботливый старик снова отдал значительную часть еды ребятам. Он всегда знал, что рослым парням требуется больше пищи, чем кому-либо еще, какими бы обманчиво худыми они ни казались. А не то голод того и гляди обернется упадком сил, плохим настроением, злобой, а там и до язвы с изжогой недалеко.
Когда в желудке приятно потяжелело, идти стало веселей. Даже Иан на время отбросил напускную важность и поведал друзьям о замке Тёрцштайн. Выяснилось, что основали его в ущелье, в одном из немногих мест, где можно было беспрепятственно пройти из Ульпии в Бурценталь. Другие пути использовали редко, ибо были они неудобны, да и небезопасны. Название дали те самые тальмарийские рыцари, с трудами которых, несмотря на всю их заносчивость и неподчинение властям, принято было связывать все дельные начинания в Залесье. Поначалу на вершине скалы возвели деревянные укрепления – частокол, форт и каланчу. Было это более двухсот шестидесяти лет назад. Но затем пришли степняки. Высокие стены их не испугали, и дикие варвары осыпали оплот местных защитников градом зажженных стрел. Деревянные постройки вспыхнули и сгорели вместе с обороняющимися, а кочевники поспешили дальше навстречу золоту городов и скоту деревень. Далее в истории следует немалый пробел.
А вот затем мудрый король Лайош Завоеватель даровал жителям Кронбурга привилегию построить замок. Привилегией это называлось только на бумаге. А на самом деле обязанность оказалась тяжкой и весьма дорогостоящей, ведь монарх за свое новое владение не заплатил и дуката. Зато он предоставил городу налоговые послабления и дал право проводить тринадцать ярмарок в году. Исполнители воли короля были людьми расчетливыми. Как я понял еще во времена учебы в академии некромантии, если сделать работу качественно и быстро, от тебя отстанут, а если будешь затягивать и халтурить, придется переделывать, причем не раз и не два. Быть может, этим принципом руководствовались члены городского совета.
Так или иначе, государь получил свою твердыню раньше срока и в наилучшем виде. Сооружение оказалось довольно компактным: небольшие размеры скалы не позволяли возвести грандиозную цитадель. Зато выгодное расположение на высоте посреди ущелья давало возможность обстреливать весь проход в обе стороны из луков и арбалетов. Позже на башнях установили пушки. И хоть король и обещал жителям Кронбурга, что построенный ими замок станет настоящим щитом от набегов с юга, именно по данному перевалу проходили почти все армии, вторгавшиеся в Бурценталь, и всякий раз не встречали никакого сопротивления. Чем же занимался гарнизон пограничного укрепления? Доблестные защитники крепости взимали пошлины – по три процента от стоимости ввозимого и вывозимого груза. Кроме того, с каждого всадника брали по три медяка, а с пешего – по одному. Вдобавок дозорные отправлялись в горы и следили за тем, чтобы никто не мог пройти через границу, минуя таможенный пункт.
Конечно же, грозный вид стен и башен нагонял страха больше на купцов, чем на армию правителя Отмании. Хоть Тёрцштайн и принадлежал королю, тот отдавал управление им то одному, то другому аристократу. Должность эта считалась почетной и весьма ответственной. Однако на деле кастеляны использовали ее для собственного обогащения, а заботы по содержанию замка взваливали на Кронбург. Коменданты требовали от горожан то лес, то провиант, то лошадей, то рабочих для ремонта стен или крыши. Нынешний смотритель крепости Йорга Палотай исключением не являлся. И хоть Иан и превозносил его отвагу, решительность и верность отцу, все-таки годы поумерили юношеский пыл, на смену неустрашимости и бескорыстности пришли осмотрительность и скаредность.
Однако мы отвлеклись и упустили из виду наших героев. Где же они? Если посмотреть на дорогу на дне ущелья, то троих путников, идущих пешком, нигде не видно. Хотя вот и они – едут на телеге: смогли уговорить крестьянина, направляющегося из Залесья в Ульпию, подвезти их за пару монет.
