Тэдгар смотрел по сторонам. День недавно перевалил за середину. Снег уже успел растаять, а грязь – даже немного впитаться. Впереди одна за другой вставали серо-синие громады гор, где-то журчали ручьи, а справа и слева торчали бурые вайи пожухлого страусника. Мерный стук колес успокаивал. Парень глубоко задумался, и если бы сейчас сэр Даргул захотел окликнуть ассистента, тот бы точно не услышал наставника и старику пришлось бы трясти юношу за плечо. Мысли были невеселыми. Молодой маг предчувствовал: в замке их не ждет радушный прием. Почему Иан хотел туда – понятно. Но почему Угрехват согласился? Хотя в начале разговора рыцарь заявил, будто господин Палотай недолюбливает торговую гильдию – дескать, между ними постоянно идет своеобразная игра, кто кого обманет. Задача кастеляна – загрести с купцов как можно больше, а негоциантов – представить лучший товар некачественным и заплатить низкую пошлину. Но все равно тревога по мере приближения к цели усиливалась: видимо, случай в монастыре запал в разум Тэдгара как жестокий урок судьбы.
Меж тем за поворотом появилась деревенька, окруженная частоколом. Повозка въехала на главную улицу. В нос ударил запах навоза, прелого сена, куриного помета, дыма и чего-то затхлого. По сторонам замелькали дома местных жителей, справа показались лавки, слева – кузница, чуть дальше – приземистая деревянная церковь. Люди здесь явно не бедствовали. Скорее всего, многие зарабатывали тем, что принимали на постой многочисленных путешественников, направлявшихся в сторону границы. Но хозяин повозки не остановился, а направился дальше. Вот телега миновала противоположные ворота, дорога пошла вверх – и из-за холма открылся захватывающий вид на Тёрцштайн.
Правую и левую границы ущелья составляли два пологих хребта, а между ними, прямо посередине, как плюмаж меж рогов на шлеме тальмарийского рыцаря, высилась серая скала. Все деревья вокруг были тщательно вырублены, дабы неприятель не смог найти материал для осадной башни и чтобы контрабандистам не осталось укрытия под пышными кронами. Лишь на значительной высоте отроги гор покрывали заиндевелые еловые леса. По бокам от утеса оставались два узких прохода, а на самой вершине, словно диковинная шапка, сидел замок. Казалось, его стены стремились охватить верхнюю часть крутых склонов или же, подобно тающему воску, сползали по уступам. Прямо на путников сурово взирала вырастающая из самой высокой точки каменного пика главная башня с мерлонами в виде ласточкиного хвоста, справа на углу располагалась ее толстая круглая соседка с конической крышей, покрытой красной черепицей. Нижние части сооружений, судя по облупившейся серой штукатурке, вероятно, возвели из камня и кирпича, а верхние, скорее всего более поздние, радовали глаз нарядными фахверковыми конструкциями. Раньше здесь были стены, но потом к ним изнутри пристроили залы, казармы и прочие помещения, которые постепенно переросли парапет на целый этаж. Повсюду чернели ряды узких бойниц, а над обрывами грозно нависали балконы, в которых были оборудованы машикули. У подножья скалы виднелся таможенный пост, а дорога к единственному входу в замок отходила от основного тракта и поднималась вверх и влево.
На развилке наши герои распрощались с крестьянином, тот снял шапку и от всего сердца благодарил «щедрых господ» за весьма скромную сумму. Путь до ворот оказался более долгим, чем ожидал Тэдгар. Наши герои были вынуждены идти по спирали, охватывающей утес. Путники были здесь как на ладони. Наверняка, если бы тут прошла вражеская армия, стрелки на башнях и галереях смогли бы порядочно проредить войско нападавших.
Иан постучал в кованую дверь.
Стражник тут же приоткрыл маленькое окошко:
– Кто вы и по какому вопросу?
– Мы к вашему коменданту, господину Палотаю из Кронбурга.
– А с каким делом?
Похоже, рыцарь догадался, как пробудить интерес гарнизона крепости:
– Мы по вопросу снабжения, хотим обсудить поставки груза по последнему заказу.
Но не тут-то было. Привратник оказался не промах:
– Господа из Кронбурга всегда приезжают верхом. А вы, голодранцы, пришли на своих двоих. Я вам не верю.
– Послушай, кузнец-шельма плохо подковал наших коней. Нам пришлось оставить их в деревеньке внизу, чтобы местный мастер приладил новые подковы. Мы решили не тратить времени даром и, пока он работает, поспешить сюда.
– Хороша отговорка, да меня не проведешь. Вы – бродяги, или разбойники, или и то и другое.
– Подожди, – оборвал караульного Иан. – Смотри! – Парень вынул из ножен меч и показал его стражнику. – Видишь? Хорошенько подумай, может такой клинок быть у обычного бродяги?
Мужчина по ту сторону дверей хмыкнул и замолчал.
– Ну же, открой ворота, огр тебя за ногу.
– Хорошо, входите.
